Nel 1797, il dottor Hufeland (conosciuto come "una delle menti più assennate della Germania"), che aveva studiato il tema dell'aspettativa di vita per un decennio, presentò al mondo il suo lavoro The Art of Life Extension. Tra i tanti fattori legati alla longevità, ha individuato: una dieta equilibrata, ricca di verdure ed esclusa carne e pasticceria dolce; stile di vita attivo; buona cura dentale bagno settimanale in acqua tiepida con sapone; Sogni d'oro; aria fresca; così come il fattore di ereditarietà. Al termine del suo saggio, tradotto per la rivista letteraria American Review, il medico ha suggerito che "la durata della vita umana potrebbe essere raddoppiata rispetto ai tassi attuali".
Hufeland stima che la metà di tutti i bambini nati sia morta prima del decimo compleanno, un tasso di mortalità allarmante. Tuttavia, se un bambino riusciva a far fronte al vaiolo, al morbillo, alla rosolia e ad altre malattie infantili, aveva buone possibilità di vivere fino ai trent'anni. Hufeland credeva che, in condizioni ideali, la vita potesse allungarsi per duecento anni.
Queste affermazioni dovrebbero essere considerate qualcosa di più dell'immaginazione stravagante di un medico del 18° secolo? James Waupel la pensa così. "L'aspettativa di vita aumenta di due anni e mezzo ogni decennio", afferma. "Sono venticinque anni in ogni secolo." Vaupel – Direttore del Laboratorio di Sopravvivenza e Longevità dell'Istituto di Ricerca Demografica. Max Planck a Rostock, in Germania, e studia i principi di longevità e sopravvivenza nelle popolazioni umane e animali. Secondo lui, negli ultimi 100 anni, il quadro dell'aspettativa di vita è cambiato in modo significativo. Prima del 1950, gran parte dell'aspettativa di vita veniva raggiunta combattendo l'elevata mortalità infantile. Da allora, tuttavia, i tassi di mortalità sono diminuiti per le persone tra i 60 ei 80 anni.
In altre parole, non è solo che molte più persone stanno vivendo l'infanzia. Le persone in generale vivono più a lungo, molto più a lungo.
L'età dipende da una combinazione di fattori
A livello globale, si prevede che il numero di centenari - persone di età superiore ai 100 anni - aumenterà di 10 volte tra il 2010 e il 2050. Come ha affermato Hufeland, se arriverai a questo punto dipende da quanto tempo vivono i tuoi genitori; cioè, la componente genetica influisce anche sulla durata della vita. Ma l'aumento dei centenari non può essere spiegato solo dalla genetica, che ovviamente non è cambiata molto negli ultimi due secoli. Piuttosto, sono i molteplici miglioramenti nella nostra qualità della vita che collettivamente aumentano le nostre possibilità di vivere più a lungo e in modo più sano: migliore assistenza sanitaria, migliore assistenza medica, misure di salute pubblica come acqua e aria pulite, migliore istruzione e migliori standard di vita. "Ciò è dovuto principalmente al maggiore accesso della popolazione a medicinali e fondi", afferma Vaupel.
Tuttavia, i guadagni ottenuti attraverso una migliore assistenza sanitaria e condizioni di vita non soddisfano ancora molte persone e il desiderio di aumentare l'aspettativa di vita umana non sembra svanire.
Un approccio popolare è la restrizione calorica. Negli anni '1930, i ricercatori hanno osservato animali che venivano nutriti con diversi livelli di calorie e hanno notato che ciò influiva sulla loro durata. Tuttavia, ricerche successive hanno dimostrato che il contenuto calorico nella dieta non è necessariamente associato alla longevità e i ricercatori osservano che tutto dipende dalla complessa interazione di fattori genetici, nutrizionali e ambientali.
Un'altra grande speranza è il resveratrolo chimico, che viene prodotto dalle piante, soprattutto nella buccia dell'uva. Tuttavia, non si può certo dire che i vigneti siano carichi di una fonte di giovinezza. È stato notato che questa sostanza chimica fornisce benefici per la salute simili a quelli osservati negli animali con restrizione calorica, ma finora nessuno studio ha dimostrato che l'integrazione di resveratrolo può aumentare la durata della vita umana.
Vita senza confini?
Ma perché invecchiamo? "Ogni giorno subiamo diversi tipi di danni e non li curiamo completamente", spiega Vaupel, "e questo accumulo di danni è la causa delle malattie legate all'età". Ma questo non è vero per tutti gli organismi viventi. Ad esempio, le idre, un gruppo di semplici creature simili a meduse, sono in grado di riparare quasi tutti i danni nel loro corpo e di uccidere facilmente le cellule troppo danneggiate per essere curate. Negli esseri umani, queste cellule danneggiate possono causare il cancro.
"Hydras sta concentrando le risorse principalmente sul restauro, non sulla riproduzione", afferma Vaupel. "Gli esseri umani, al contrario, dirigono le risorse principalmente alla riproduzione: questa è una strategia diversa per la sopravvivenza a livello di specie". Le persone possono morire giovani, ma i nostri incredibili tassi di natalità ci consentono di superare questi alti tassi di mortalità. "Ora che la mortalità infantile è così bassa, non è più necessario dedicare così tante risorse alla riproduzione", afferma Vaupel. "Il trucco è migliorare il processo di recupero, non incanalare quell'energia in più quantità". Se riusciamo a trovare un modo per fermare il costante aumento del danno alle nostre cellule - per avviare il processo del cosiddetto invecchiamento trascurabile o insignificante - allora forse non avremo un limite di età superiore.
“Sarebbe fantastico entrare in un mondo in cui la morte è facoltativa. In questo momento, essenzialmente, siamo tutti nel braccio della morte, anche se la maggior parte di noi non ha fatto nulla per meritarselo", afferma Gennady Stolyarov, filosofo transumanista e autore del controverso libro per bambini Death Is Wrong, che incoraggia le giovani menti a rifiutare l'idea . che la morte è inevitabile. Stolyarov è categoricamente convinto che la morte sia solo una sfida tecnologica per l'umanità, e tutto ciò che serve per vincere sono fondi sufficienti e risorse umane.
Forza trainante per il cambiamento
I telomeri sono una delle aree di intervento tecnologico. Queste estremità dei cromosomi si accorciano ogni volta che le cellule si dividono, ponendo un severo limite al numero di volte in cui le cellule possono replicarsi.
Alcuni animali non sperimentano questo accorciamento dei telomeri: le idre sono una di queste. Tuttavia, ci sono buone ragioni per queste restrizioni. Mutazioni casuali possono consentire alle cellule di dividersi senza accorciare i loro telomeri, portando a linee cellulari "immortali". Una volta fuori controllo, queste cellule immortali possono trasformarsi in tumori cancerosi.
"Centocinquantamila persone nel mondo muoiono ogni giorno e due terzi di loro muoiono per cause legate all'invecchiamento", afferma Stolyarov. “Quindi, se sviluppassimo tecnologie che innescano il processo di invecchiamento trascurabile, salveremmo centomila vite al giorno”. L'autore cita il teorico della gerontologia Aubrey de Grey, una celebrità tra i cercatori di estensione della vita, affermando che c'è una probabilità del 50% di raggiungere un invecchiamento trascurabile entro i prossimi 25 anni. "C'è una forte possibilità che ciò accada mentre siamo ancora vivi e anche prima di sperimentare i peggiori effetti dell'invecchiamento", afferma Stolyarov.
Stolyarov spera che una fiamma divampa da una scintilla di speranza. "Quello che serve in questo momento è una spinta decisiva per accelerare drasticamente il ritmo del cambiamento tecnologico", afferma. "Ora abbiamo la possibilità di combattere, ma per avere successo, dobbiamo diventare una forza per il cambiamento".
Nel frattempo, mentre i ricercatori combattono l'invecchiamento, le persone dovrebbero ricordare che ci sono modi infallibili per evitare le due principali cause di morte nel mondo occidentale (malattie cardiache e cancro): esercizio, alimentazione sana e moderazione quando si tratta di alcol e rossore. la carne. Pochissimi di noi riescono effettivamente a vivere secondo tali criteri, forse perché pensiamo che una vita breve ma appagante sia la scelta migliore. E qui sorge una nuova domanda: se la vita eterna fosse ancora possibile, saremmo pronti a pagarne il prezzo corrispondente?