Paradossalmente, le persone inclini all'ansia a volte si rifiutano ostinatamente di rilassarsi. La ragione di questo strano comportamento è molto probabilmente che stanno cercando di evitare una grande ondata di ansia se succede qualcosa di brutto.
Sappiamo tutti che rilassarsi fa bene e piacevole, sia per l'anima che per il corpo. Cosa, esattamente, potrebbe essere sbagliato qui? Tanto più strano è il comportamento delle persone che resistono al rilassamento e mantengono il loro solito livello di ansia. In un recente esperimento, i ricercatori della Pennsylvania State University hanno scoperto che i partecipanti più inclini alle emozioni negative, ad esempio quelli che si sono spaventati rapidamente, avevano maggiori probabilità di provare ansia quando facevano esercizi di rilassamento. Ciò che avrebbe dovuto calmarli era in realtà inquietante.
"Queste persone potrebbero continuare a preoccuparsi per evitare un aumento significativo dell'ansia", spiega Newman. “Ma davvero, vale comunque la pena concedersi l'esperienza. Più spesso lo fai, più capisci che non c'è nulla di cui preoccuparsi. L'allenamento alla consapevolezza e altre pratiche possono aiutare le persone a rilasciare la tensione e rimanere nel momento presente".
La studentessa di dottorato e partecipante al progetto Hanju Kim afferma che lo studio fa luce anche sul motivo per cui i trattamenti di rilassamento, originariamente progettati per migliorare il benessere, possono causare ancora più ansia per alcuni. “Questo è quello che succede a chi soffre di disturbi d'ansia e ha solo bisogno di relax più degli altri. Ci auguriamo che i risultati del nostro studio possano aiutare queste persone”.
I ricercatori conoscono l'ansia indotta dal rilassamento sin dagli anni '1980, dice Newman, ma la causa del fenomeno è rimasta sconosciuta. Lavorando sulla teoria dell'evitamento del contrasto nel 2011, lo scienziato ha ritenuto che questi due concetti potessero essere collegati. Al centro della sua teoria c'è l'idea che le persone possono preoccuparsi apposta: è così che cercano di evitare la delusione che dovranno sopportare se succede qualcosa di brutto.
Non aiuta davvero, rende solo la persona ancora più infelice. Ma poiché la maggior parte delle cose di cui ci preoccupiamo non finiscono per accadere, la mentalità si fissa: «Ero preoccupato e non è successo, quindi devo continuare a preoccuparmi».
Le persone con disturbo d'ansia generalizzato sono sensibili a improvvise esplosioni di emozioni.
A partecipare a un recente studio, i ricercatori hanno invitato 96 studenti: 32 con disturbo d'ansia generalizzato, 34 con disturbo depressivo maggiore e 30 persone senza disturbi. I ricercatori hanno prima chiesto ai partecipanti di fare esercizi di rilassamento e poi hanno mostrato video che potevano causare paura o tristezza.
I soggetti hanno poi risposto a una serie di domande per misurare la loro sensibilità ai cambiamenti del proprio stato emotivo. Ad esempio, per alcune persone, guardare il video subito dopo il rilassamento causava disagio, mentre altri sentivano che la sessione li aiutava a far fronte alle emozioni negative.
Nella seconda fase, gli organizzatori dell'esperimento hanno sottoposto ancora una volta i partecipanti a una serie di esercizi di rilassamento e poi hanno nuovamente chiesto loro di compilare un questionario per misurare l'ansia.
Dopo aver analizzato i dati, i ricercatori hanno scoperto che le persone con disturbo d'ansia generalizzato avevano maggiori probabilità di essere sensibili a improvvisi esplosioni emotive, come il passaggio da rilassati a spaventati o stressati. Inoltre, questa sensibilità era anche associata a sentimenti di ansia che i soggetti sperimentavano durante le sessioni di rilassamento. I tassi erano simili nelle persone con disturbo depressivo maggiore, sebbene nel loro caso l'effetto non fosse così pronunciato.
Hanju Kim spera che i risultati dello studio possano aiutare i professionisti a lavorare con persone che soffrono di disturbi d'ansia per ridurre i loro livelli di ansia. In definitiva, la ricerca degli scienziati è volta a comprendere meglio il lavoro della psiche, trovare modi più efficaci per aiutare le persone e migliorare la loro qualità di vita.