Contrariamente a quanto suggerisce il nome, il fibroscan non è una fibra ottica, né uno scanner. Questo è un test che prevede la quantificazione del fibrosi epatica, determinando la durezza del tessuto epatico. Il vantaggio è che non devi penetrare all'interno del corpo: il fibroscan è un esame indolore e non invasivo. Il fibroscan (che in realtà è il nome di una tecnologia brevettata da un'azienda francese, Echosens) è anche chiamato elastometria ad impulso ultrasonico.

La fibrosi epatica è il risultato di molteplici problemi cronici al fegato : alcolismo, epatite virale, ecc. Questi portano alla formazione di tessuto cicatriziale che sostituisce le cellule epatiche danneggiate: questa è la fibrosi. Interrompe l'architettura del fegato sia anatomicamente che funzionalmente e la sua progressione può portare alla cirrosi (tessuto cicatriziale presente in tutto il fegato).

Il medico esegue un fibroscan per valutare la gravità della fibrosi epatica. L'esame permette anche di monitorarne l'andamento.

Questo esame può essere utilizzato anche per:

• monitoraggio dell'epatite in trattamento
• monitorare le complicanze di cirrosi
• diagnosticare complicazioni dopo trapianto di fegato
• caratterizzare i tumori del fegato

Si noti che la valutazione della fibrosi epatica può essere effettuata anche da biopsia epatica (prendendo cellule epatiche) o mediante analisi del sangue, ma questi esami sono invasivi, a differenza del fibroscan.

La procedura è indolore e paragonabile a un'ecografia.  

Il fibroscan consiste nell'utilizzare ilelastometria (o elastografia) vibrazione controllata da impulsi: tecnica utilizzata per valutare la propagazione di un'onda d'urto nel fegato e per misurarne l'elasticità. Più velocemente si propaga l'onda, più rigido è il fegato, e quindi maggiore è la fibrosi.

Per fare ciò, il medico posiziona una sonda tra le costole sulla superficie della pelle del paziente mentre è sdraiato sulla schiena con il braccio destro posizionato dietro la testa. La sonda genera un'onda a bassa frequenza (50 Hz) che passa attraverso il fegato e invia un'onda alla sonda. Il dispositivo calcola la velocità e la forza di questa eco per valutare l'elasticità del fegato.

Durante l'esame devono essere prese una decina di misurazioni valide.

L'esame dura solo dai 5 ai 15 minuti e il risultato è istantaneo.

L'elasticità del fegato si misura in kilopascal (kPa). Il valore ottenuto corrisponde alla media di 10 misurazioni e la cifra oscilla tra 2,5 e 75 kPa.

Quindi, a seconda del danno al fegato, i punteggi di elasticità variano, la fibrosi è più o meno marcata e vengono descritte diverse fasi:

• tra 2,5 e 7, si parla di stadio F0 o F1: assenza di fibrosi o fibrosi minima

• tra 7 e 9,5, si parla di stadio F2: fibrosi moderata

• tra 9,5 e 14, si parla di stadio F3: fibrosi grave

• oltre il 14, si parla di stadio F4: tessuto cicatriziale è presente in tutto il fegato, ed è presente cirrosi

Per completare la sua diagnosi, il medico può ordinare altri esami come a biopsia epatica o analisi del sangue.