La criptosporidiosi è un'infezione da protozoi, cioè un'infezione causata da un protozoo parassita, Cryptosporidium spp, che si sviluppa nell'intestino, in particolare nelle cellule epiteliali, e che si manifesta in particolare con la diarrea.

È una malattia che colpisce sia gli esseri umani, in tutte le fasi della loro vita, sia la maggior parte degli animali, in particolare bovini e uccelli. Le due principali specie che parassitano l'uomo sono C. hominis e C. Parvum. Il parassita descrive un ciclo asessuale all'interno della cellula intestinale, quindi un ciclo sessuale con conseguente rilascio di oocisti infettive. Gli esseri umani si infettano ingerendo queste oocisti.

La criptosporidiosi è una malattia diffusa in tutto il mondo e ha già causato diverse epidemie. Il tasso di infezione varia tra lo 0,6% e il 2% nei paesi industrializzati contro il 4%-32% della popolazione nei paesi in via di sviluppo.

In Francia, le epidemie segnalate sono dovute alla contaminazione fecale delle reti di distribuzione dell'acqua potabile perché l'agente infettivo non viene distrutto dai disinfettanti solitamente utilizzati per il trattamento dell'acqua. La clorazione dell'acqua potabile o dell'acqua delle piscine non è quindi sufficiente per distruggere il parassita.

Si noti che il parassita diventa inattivo per congelamento in determinate condizioni: deve essere sottoposto ad una temperatura di -22°C per almeno 10 giorni oa più di 65°C per almeno due minuti.

Acqua potabile, piscine, asili nido e animali domestici sono tutti serbatoi di questa patologia. Molto contagiosa, questa parassitosi viene trasmessa all'uomo soprattutto dagli animali domestici, in particolare vitelli, agnelli, capretti, suinetti, puledri e rettili. L'origine della trasmissione è principalmente per contatto diretto con gli animali, per le loro secrezioni o escrezioni e per via oro-fecale. È anche possibile essere infettati indirettamente consumando cibo contaminato o consumando verdure da un giardino fertilizzato con letame contaminato o acqua non trattata.

La trasmissione da persona a persona avviene per via oro-fecale. Ad esempio, non lavarsi le mani dopo aver cambiato il pannolino di un bambino infetto.

Il suo contagio è sporadico o epidemico.

La diagnosi di criptosporidiosi viene spesso effettuata utilizzando un esame parassitologico delle feci che rivela un parassita del genere Cryptosporidium. Si può anche fare una biopsia intestinale. La criptosporidiosi deve essere distinta dalla ciclosporiasi che è una malattia parassitaria causata dall'ingestione dei coccidi Cyclospora cayetanensis.

Con gli animali

Negli animali, i sintomi si osservano principalmente negli animali più giovani e si manifestano come abbondante diarrea acquosa giallastra, perdita di peso, vomito e grave debolezza. Nei tacchini e nei pulcini possono comparire segni di infezione respiratoria. 

Negli umani

In una persona sana, l'infezione è solitamente asintomatica. Può provocare gastroenterite classica con dolori di stomaco, stanchezza, diarrea acquosa, nausea e una leggera febbre. La criptosporidiosi può colpire anche i polmoni, ma questo è eccezionale.

La durata della malattia è variabile: va dai tre ai quattordici giorni.

Il caso delle persone immunodeficienti

Nelle persone con immunodeficienza, la malattia è molto più grave. Si manifesta con grave diarrea febbrile con talvolta sindrome coleriforme (= causata da germi tossinogeni). I principali germi coinvolti nella sindrome coleriforme sono lo Staphylococcus aureus, il Clostridium perfringens, l'E. coli enterotossigeno e il Vibrio cholerae.

Sono stati osservati tassi di infezione più elevati nei pazienti con AIDS che presentano diarrea cronica. Tuttavia, in Francia, il numero di casi di questa malattia nei malati di AIDS è diminuito drasticamente dopo i trattamenti per l'HIV prescritti.

Il caso delle persone immunocompromesse

Nelle persone immunocompromesse, negli anziani e nei bambini, la diarrea è più lunga e prolungata e può diventare cronica. Possono essere direttamente o indirettamente associati alla morte del paziente.

La criptosporidiosi può essere pericolosa per la vita quando si verifica in una persona immunocompromessa.

Il trattamento viene effettuato assumendo farmaci antiparassitari. Tuttavia, nessun trattamento è curativo al 100%, cioè nessuno elimina l'agente patogeno. Alcuni farmaci hanno un'efficacia relativa come la paromomicina o il nitazoxanide. La rifaximina sembra essere la molecola più efficace.

Nella fase acuta della malattia viene impedita la normale assunzione di cibo, che può richiedere infusi per fornire tutti i nutrienti necessari all'organismo, in particolare i sali minerali perché questi vengono evacuati dalla diarrea.

Frodi

La prevenzione consiste nel ridurre il rischio di contaminazione da oocisti, rispettando le norme igieniche: lavarsi bene le mani dopo essere stati a contatto con animali, dopo essere andati in bagno, prima di mangiare ecc; ed evitare l'ingestione di acqua o alimenti che possono essere contaminati da feci.