Le carotidi sono arterie che irrorano il cervello, il collo e il viso. La stenosi carotidea è la principale patologia da temere. Relativamente comune con l'età, può o non può portare a un ictus transitorio.

Il cervello è rifornito da diverse arterie: due carotidi davanti e due vertebrali dietro. Queste quattro arterie si incontrano alla base del cranio per formare quello che viene chiamato il Poligono di Willis.

La cosiddetta arteria carotide primaria o comune nasce dall'aorta e sale nel collo. Si divide a livello della parte mediana del collo in due arterie: la carotide interna e la carotide esterna. Questa zona di giunzione è chiamata biforcazione carotidea.

Le arterie carotidi interne forniscono al cervello, mentre le arterie carotidi esterne forniscono al collo e al viso. Queste sono quindi arterie molto importanti.

La stenosi carotidea è la principale lesione da temere nell'arteria carotide.

Corrisponde ad una diminuzione del diametro dell'arteria carotide, il più delle volte a seguito della formazione di una placca ateromatosa (deposizione di colesterolo, tessuti fibrosi e calcarei) all'interno dell'arteria. Nella maggior parte dei casi (90%), questa stenosi è localizzata a livello della biforcazione carotidea cervicale.

Il rischio è che l'arteria carotide finisca per essere bloccata dalla placca ateromasica o che si frammenti. Si può allora verificare un attacco ischemico transitorio (TIA) che regredisce senza sequele in meno di 24 ore, oppure un accidente cerebrovascolare (AVC) o infarto cerebrale, con sequele più o meno gravi.

La stenosi carotidea è comune con l'età: secondo l'Haute Autorité de Santé, dal 5 al 10% delle persone sopra i 65 anni ha una stenosi superiore al 50%. Si stima che la stenosi carotidea sia responsabile di circa un quarto degli ictus.

La gestione della stenosi carotidea si basa sul trattamento farmacologico, sul controllo dei fattori di rischio vascolare e per alcuni pazienti su una procedura di rivascolarizzazione.

Per quanto riguarda il trattamento farmacologico, vengono prescritti insieme tre tipi di farmaci: un agente antipiastrinico per fluidificare il sangue, una statina per limitare lo sviluppo delle placche ateromasiche e un ACE inibitore (o betabloccante in alcuni casi).

Per quanto riguarda la rivascolarizzazione, l'Autorità nazionale per la sanità francese ha emesso raccomandazioni specifiche per l'indicazione all'intervento chirurgico in base al grado di stenosi carotidea sintomatica:

• tra il 70 e il 99% delle stenosi, l'intervento chirurgico è indicato con un beneficio significativo equivalente negli uomini e nelle donne;
• tra il 50 e il 69% di stenosi, può essere indicato un intervento chirurgico ma il beneficio è minore, soprattutto nelle donne;
• tra il 30 e il 49% la chirurgia non è utile;
• al di sotto del 30%, l'intervento è deleterio e non deve essere eseguito.

Quando è indicata la rivascolarizzazione, la chirurgia rimane il gold standard. La procedura, chiamata endoarterectomia carotidea, viene spesso eseguita in anestesia generale. Il chirurgo pratica un'incisione nel collo, blocca le tre arterie e quindi taglia la carotide a livello della stenosi. Quindi rimuove con cura la placca aterosclerotica e i suoi detriti, quindi chiude l'arteria con un filo molto sottile.

L'angioplastica con stent non è indicata come trattamento di prima linea. Viene offerto solo in alcuni casi specifici di controindicazione alla chirurgia.

In caso di stenosi carotidea asintomatica:

• maggiore del 60%: la rivascolarizzazione mediante chirurgia carotidea può essere indicata a seconda di alcuni fattori (aspettativa di vita, progressione della stenosi, ecc.);
• in caso di stenosi inferiore al 60% l'intervento chirurgico non è indicato.

Insieme al trattamento farmacologico e chirurgico, è fondamentale rivedere il proprio stile di vita per limitare i fattori di rischio: ipertensione, tabacco, ipercolesterolemia e diabete.

La stenosi carotidea può essere asintomatica ed essere scoperta durante una visita medica dal medico di base o dallo specialista, o durante un'ecografia della tiroide per esempio. La presenza di un soffio carotideo all'auscultazione dovrebbe portare alla prescrizione di un'ecografia doppler carotidea per diagnosticare una possibile stenosi carotidea e valutare il tasso di ostruzione. A seconda dei risultati, verranno prescritti angio-RM, angio-TC o angiografia carotidea digitale. Consente di determinare la localizzazione, la morfologia e l'estensione della placca, e di valutare la diffusione dell'ateroma sugli altri assi ed in particolare sull'altra carotide.

Quando sintomatici, i segni della stenosi carotidea sono quelli dell'attacco ischemico transitorio (TIA) e dell'ictus. O, a seconda dell'area del cervello interessata:

• danno agli occhi (perdita della vista improvvisa e indolore in un occhio o amaurosi transitoria);
• paralisi di un lato del corpo, totale o limitata all'arto superiore e/o al viso (emiparesi, paralisi facciale);
• perdita della parola (afasia).

Di fronte a questi segnali è indispensabile contattare il 15.