I ioni bicarbonati (HC03^-) sono presenti nel sangue: svolgono un ruolo importante nella Regolazione del pH. Sono il principale “cuscinetto” del corpo.

Pertanto, la loro concentrazione nel sangue è direttamente proporzionale al pH. Sono principalmente i reni a regolare la concentrazione dei bicarbonati nel sangue, favorendone la ritenzione o l'escrezione.

Per regolare il pH, lo ione bicarbonato HCO3^- si combina con lo ione H⁺ dare acqua e CO₂. La pressione in CO₂ nel sangue arterioso (Pa CO₂), o capnia, ovvero la pressione parziale esercitata dalla CO2 disciolta nel sangue arterioso, è quindi anche un indicatore dell'equilibrio acido-base. Viene misurato durante l'analisi dei gas nel sangue.

Gli ioni bicarbonato sono basici: quando la loro concentrazione aumenta, aumenta anche il pH. Al contrario, quando la loro concentrazione diminuisce, il pH diventa acido.

In una persona sana il pH del sangue è molto stabile: 7,40 ± 0,02. Non deve scendere sotto 6,6 né salire sopra 7,7, che è incompatibile con la vita.

Il dosaggio degli ioni bicarbonato permette di valutare l'equilibrio acido-base del sangue. Viene eseguito contemporaneamente all'analisi dei gas nel sangue, quando il medico sospetta la presenza di uno squilibrio acido-base (acidosi o alcalosi). Questo può essere il caso in presenza di alcuni sintomi, come ad esempio:

• stato di coscienza alterato
• ipotensione, bassa gittata cardiaca
• disturbi respiratori (ipo o iperventilazione).
• O in situazioni meno gravi come perdite digestive o urinarie anormali o disturbi elettrolitici.

L'esame del sangue consiste in un campione di sangue venoso, solitamente alla piega del gomito. Non è necessaria alcuna preparazione.

L'analisi permette di diagnosticare la presenza di acidosi o alcalosi. La misurazione del pH ti permetterà di vedere se c'è iperacidemia (definita come un valore di pH inferiore a 7,35) o iperalcalemia (valore di pH superiore a 7,45).

Misura di ioni bicarbonato e PaCO₂ permette poi di determinare se il disturbo è di origine metabolica (anomalia dei bicarbonati) o respiratorio (anomalia della PaCO₂). I valori normali per i bicarbonati sono compresi tra 22 e 27 mmol/l (millimoli per litro).

Una diminuzione della concentrazione di ioni bicarbonato al di sotto dei valori normali si traduce in acidosi metabolica. L'acidosi è legata ad un eccesso di ioni H+. In caso di acidosi metabolica si avrà una diminuzione della concentrazione di ioni bicarbonato (pH <7,35). Nell'acidosi respiratoria, è l'aumento della pressione parziale di CO₂ che sarà responsabile dell'aumento degli ioni H+.

L'acidosi metabolica può essere dovuta, tra l'altro, ad un'anomala perdita di bicarbonati dovuta a diarrea o ad infusione fisiologica di soluzione salina.

Al contrario, un aumento della concentrazione di ioni carbonato porta ad a alcalosi metabolica (pH> 7,45). Può verificarsi in caso di somministrazione eccessiva di bicarbonati, vomito grave o perdita di potassio (diuretici, diarrea, vomito). Può essere coinvolto anche iperaldosteronismo (ipersecrezione di aldosterone).

L'alcalosi respiratoria, da parte sua, corrisponde a una diminuzione isolata della pressione parziale di CO₂.