Malattia dei marinai che durante la traversata in mare mangiavano solo cibo in scatola, la malattia di Beriberi è legata a una carenza di vitamine B1. Indispensabile per l'organismo, questa carenza è all'origine di disturbi neurologici e cardiovascolari, talvolta irreversibili. La sua integrazione precoce attraverso il cibo e il trattamento ne consente il trattamento. 

Malattia da carenza conosciuta fin in Oriente dal XVII secolo in soggetti asiatici che mangiavano solo riso bianco, è stata osservata anche nei marinai che durante il loro lungo viaggio in mare mangiavano solo cibo in scatola prima di capire che la loro prevenzione passava attraverso una dieta più ricca di vitamine, soprattutto vitamina B1. Da qui il nome Beriberi per la vitamina B. 

Il corpo umano infatti non è in grado di sintetizzare questa vitamina e necessita di apporti nutrizionali sufficienti affinché il metabolismo funzioni in modo equilibrato ed efficiente.

Questa vitamina è però presente in molti prodotti della dieta abituale come cereali integrali, carne, noci, legumi o patate.

La sua carenza riguarda ancora oggi soprattutto i paesi in via di sviluppo che soffrono di malnutrizione e favoriscono una dieta a base di carboidrati raffinati (riso bianco, zucchero bianco, amidi bianchi…). 

Ma può verificarsi anche in diete squilibrate come le diete vegane, o nei casi di anoressia nervosa nei giovani adulti. Alcune malattie possono anche essere causa di carenza di vitamina B1 come l'ipertiroidismo, l'assorbimento intestinale prolungato come durante la diarrea cronica o l'insufficienza epatica. Si trova solo in pazienti affetti da dipendenza da alcol e cirrosi epatica.

La carenza di vitamina B1 porta alla degenerazione dei nervi periferici (neuropatia), di alcune regioni del cervello (talamo, cervelletto, ecc.) e riduce la circolazione cerebrale aumentando la resistenza dei vasi sanguigni cerebrali alla circolazione sanguigna. Colpisce anche il cuore, che si dilata e non svolge bene la sua funzione di pompa per consentire la circolazione del sangue nel corpo (insufficienza cardiaca). 

Infine, questa carenza può causare una dilatazione dei vasi (vasodilatazione) provocando edema (gonfiore) dei piedi e delle gambe.

Quando la carenza è modesta, possono manifestarsi solo alcuni sintomi aspecifici come affaticamento (lieve astenia), irritabilità, disturbi della memoria e sonno.

Ma quando è più pronunciato, sono quindi presenti diversi sintomi sotto forma di due tabelle:

In forma secca con 

• neuropatie periferiche simmetriche (polineurite) su entrambi i lati degli arti inferiori, con sensazioni di formicolio, bruciore, crampi, dolore alle gambe;
• ridotta sensibilità degli arti inferiori (ipoestesia) soprattutto alle vibrazioni, sensazione di intorpidimento;
• riduzione della massa muscolare (atrofia) e della forza muscolare che causa difficoltà nel camminare;
• riduzione o addirittura abolizione dei riflessi tendinei (tendine d'Achille, tendine rotuleo, ecc.);
• difficoltà a salire da una posizione accovacciata a una posizione eretta;
• sintomi neurologici con paralisi dei movimenti oculari (sindrome di Wernicke), difficoltà a camminare, confusione mentale, difficoltà a prendere iniziative (abulia), amnesia con falso riconoscimento (sindrome di Korsakoff).

Nella forma bagnata

• danno cardiaco con insufficienza cardiaca, aumento della frequenza cardiaca (tachicardia), dimensione del cuore (cardiomegalia);
• aumento della pressione della vena giugulare (nel collo);
• mancanza di respiro sotto sforzo (dispnea);
• edema degli arti inferiori (piedi, caviglia, polpaccio).

Ci sono anche segni digestivi in ​​queste forme gravi con dolore addominale, nausea, vomito. 

Infine, nei neonati, il bambino perde peso, è rauco o addirittura muto (non urla più o geme leggermente), soffre di diarrea e vomito e ha difficoltà a respirare.

Ulteriori esami vengono effettuati in caso di sospetto di Beriberi per confermare la diagnosi e misurare la carenza (tiamina mono e difosfato). La risonanza magnetica per immagini (RMI) del cervello può anche essere prescritta per visualizzare anomalie legate alla carenza di Vit B1 (lesioni bilaterali del talamo, del cervelletto, della corteccia cerebrale, ecc.).

Il trattamento della malattia di Beriberi è l'integrazione di vitamina B1 il prima possibile per prevenire possibili sequele irreversibili. La profilassi farmacologica può essere attuata anche nei soggetti a rischio (soggetti affetti da alcolismo cronico e cirrosi, pazienti malnutriti affetti da AIDS, malnutrizione, ecc.)

Infine, la prevenzione quotidiana consiste nell'arricchire una dieta diversificata con legumi (piselli, fagioli, ceci, ecc.), cereali integrali (riso, pane e grano integrale, ecc.), lieviti ricchi di Vit B1 e semi (noci, nocciole, glitch). …). Bisogna evitare il riso bianco e tutto ciò che è troppo raffinato come lo zucchero bianco e garantire una preparazione in cucina che non distrugga troppe vitamine in generale.