L'otite barotraumatica è una lesione dei tessuti dell'orecchio causata da un cambiamento di pressione. Può causare forti dolori, danni al timpano, perdita dell'udito e sintomi vestibolari. A seconda dei sintomi, il barotrauma viene trattato somministrando decongestionanti e/o antibiotici. In alcuni casi, è necessario un intervento chirurgico. Il barotrauma dell'orecchio può essere evitato trasmettendo le giuste azioni da intraprendere nei soggetti a rischio (subacquei, aviatori). 

L'otite barotraumatica è una lesione dei tessuti dell'orecchio causata da un improvviso cambiamento della pressione dell'aria.

Cause

Il barotrauma si verifica quando il corpo è soggetto ad un aumento di pressione (immersioni subacquee, perdita di altitudine in aereo) o ad un calo di pressione (aereo che guadagna quota, subacqueo che risale in superficie).

L'otite barotraumatica è causata da un malfunzionamento della tromba di Eustachio, il dotto situato a livello del timpano che collega la faringe all'orecchio medio. Quando c'è un cambiamento nella pressione esterna, la tromba di Eustachio bilancia la pressione su entrambi i lati del timpano consentendo all'aria esterna di entrare (o uscire) dall'orecchio medio. Se la tromba di Eustachio è difettosa, l'aria non può uscire o entrare nell'orecchio medio, con conseguente barotrauma.

Diagnostico

La diagnosi viene fatta in base alla natura dei sintomi e all'anamnesi del paziente (immersione, volo in quota). A seconda dei sintomi, potrebbero essere necessari ulteriori esami:

• Test audiometrici (soglia di intelligibilità, discriminazione vocale, riflessi acustici, ecc.)
• test vestibolari

Le persone interessate

Il barotrauma colpisce in particolare le persone soggette a forti variazioni di pressione nel loro ambiente di lavoro, in particolare i subacquei e gli aviatori. Il barotrauma dell'orecchio è responsabile dei due terzi degli incidenti subacquei.

Fattori di rischio

Qualsiasi infiammazione (dovuta ad allergia, infezione, cicatrice, tumore) delle vie aeree superiori (faringe, laringe, fosse nasali) o dell'orecchio che impedisce alle pressioni di equilibrarsi aumenta il rischio di barotrauma.

Le manifestazioni di un barotrauma si verificano quasi istantaneamente quando la pressione cambia. 

In caso di disfunzione della tromba di Eustachio, la differenza di pressione dell'aria tra timpano e faringe può causare:

• Un dolore violento nel profondo dell'orecchio
• Perdita dell'udito che può arrivare fino alla sordità
• Danni o addirittura perforazione del timpano che può portare a sanguinamento
• Sintomi vestibolari (vertigini, nausea, vomito)
• Se la differenza di pressione è troppo grande, anche la finestra ovale (che entra nell'orecchio interno dall'orecchio medio) può rompersi. A seguito di questa rottura, tutte le cavità dell'orecchio comunicano provocando la fuoriuscita di liquido dall'orecchio interno nell'orecchio medio. L'orecchio interno è a rischio di danni permanenti. 

Nella maggior parte dei casi di barotrauma, il trattamento è sintomatico. Ma alcune lesioni possono richiedere un trattamento specifico. Il barotrauma dell'orecchio viene trattato somministrando decongestionanti (ossimetazolina, pseudoefedrina) per facilitare l'apertura delle vie aeree ostruite. I casi gravi possono essere trattati con corticosteroidi nasali.

In caso di sanguinamento o segni di versamento, vengono somministrati antibiotici (ad esempio amoxicillina o trimetoprim/sulfametossazolo).

La consultazione di un ORL è indicata di fronte a sintomi gravi o permanenti. La chirurgia può essere necessaria per trattare gravi danni all'orecchio interno o medio. Ad esempio, la timpanotomia per la riparazione diretta della finestra rotonda o ovale rotta, o la miringotomia per drenare il liquido dall'orecchio medio.

La prevenzione dell'otite barotraumatica comporta l'educazione delle persone a rischio (aviatori, subacquei, escursionisti). Quando la pressione esterna cambia, è importante non avere velocità di pendenza troppo elevate. Gli aviatori e i professionisti delle immersioni subacquee devono essere addestrati in una scatola per studiare le conseguenze delle variazioni di pressione sull'orecchio.

Il barotrauma dell'orecchio può essere prevenuto deglutendo o espirando frequentemente mentre si pizzicano le narici per aprire le trombe di Eustachio e bilanciare le pressioni tra l'orecchio medio e l'esterno. Indossare tappi per le orecchie impedisce il bilanciamento della pressione, quindi dovrebbe essere evitato durante le immersioni subacquee.

Il trattamento preventivo con pseudoefedrina da 12 a 24 ore prima dell'immersione può ridurre il rischio di barotrauma atriale. Le immersioni subacquee non dovrebbero essere praticate se la congestione non si risolve.