In America Latina vive un ragno unico Bagheera Kipling. Questo è un ragno saltatore, lui, come l'intero gruppo, ha grandi occhi acuti e un'incredibile capacità di saltare. Ma ha anche una caratteristica che lo distingue dalle 40000 specie di ragni: è quasi vegetariano.
Quasi tutti i ragni sono predatori. Possono cacciare con vari metodi, ma alla fine aspirano tutti gli organi interni liquefatti della vittima. Se consumano piante, è raro, quasi accidentale. Alcuni possono sorseggiare il nettare di tanto in tanto per integrare la loro dieta a base di carne. Altri ingeriscono accidentalmente il polline mentre riciclano le loro tele.
Ma la Bagheera di Kipling è un'eccezione. Christopher Meehan dell'Università di Villanova ha scoperto che i ragni usano la collaborazione di formiche e acacia. Gli alberi di acacia usano le formiche come protettori e forniscono loro riparo nelle spine cave e nelle gustose crescite sulle loro foglie chiamate corpuscoli della cintura. I baghear di Kipling impararono a rubare queste prelibatezze dalle formiche e, di conseguenza, divennero gli unici ragni (quasi) vegetariani.
Mian ha trascorso sette anni osservando i ragni e come si procurano il cibo. Ha mostrato che i ragni si trovano quasi sempre sulle acacie dove vivono le formiche, perché i corpuscoli della cintura crescono sulle acacie solo in presenza di formiche.
In Messico, i corpi della cintura costituiscono il 91% della dieta del ragno e in Costa Rica il 60%. Meno spesso bevono nettare e ancor più raramente mangiano carne, mangiando larve di formiche, mosche e persino membri della loro stessa specie.
Meehan ha confermato i suoi risultati analizzando la composizione chimica del corpo del ragno. Osservò il rapporto di due isotopi dell'azoto: N-15 e N-14. Coloro che mangiano cibi vegetali hanno livelli più bassi di N-15 rispetto ai mangiatori di carne e il corpo di Bagheera Kipling ha il 5% in meno di questo isotopo rispetto ad altri ragni saltatori. Meehan ha anche confrontato i livelli di due isotopi di carbonio, C-13 e C-12. Ha scoperto che nel corpo di un ragno vegetariano e nei corpi della cintura c'è quasi lo stesso rapporto, tipico degli animali e del loro cibo.
Mangiare i polpacci della cintura è utile, ma non così facile. In primo luogo, c'è il problema delle formiche da guardia. La strategia di Bagheera Kipling è furtività e manovrabilità. Costruisce nidi sulla punta delle foglie più vecchie, dove raramente vanno le formiche. I ragni si nascondono attivamente dalle pattuglie in avvicinamento. Se messi all'angolo, usano le loro potenti zampe per fare un salto in lungo. A volte usano la ragnatela, sospesi in aria finché il pericolo non è passato. Meehan ha documentato diverse strategie, tutte prove dell'incredibile intelligenza per cui i ragni saltatori sono famosi.
Anche se la Bagheera di Kipling riesce a sfuggire alla pattuglia, c'è ancora un problema. I corpi delle cinture sono molto ricchi di fibre e i ragni, in teoria, non dovrebbero essere in grado di farcela. I ragni non possono masticare il cibo, digeriscono le loro vittime esternamente usando veleno e succhi gastrici, quindi "bevono" i resti liquefatti. La fibra vegetale è molto più resistente e non sappiamo ancora come la Bagheera di Kipling la gestisca.
In generale, ne vale la pena. I corpuscoli della cintura sono una pronta fonte di cibo disponibile tutto l'anno. Usando il cibo di altre persone, i Bagheera di Kipling hanno prosperato. Oggi si trovano ovunque in America Latina, dove le formiche “collaborano” con le acacie.