L'autoclave è un dispositivo per la sterilizzazione di dispositivi medici. Generalmente utilizzato negli ospedali, trova impiego anche nei laboratori e negli studi dentistici. I suoi diversi cicli di sterilizzazione gli conferiscono versatilità su tutti i terreni.

In origine, l'autoclave veniva utilizzata per sterilizzare le lattine. Oggi viene utilizzato per sterilizzare oggetti attraverso l'uso del calore e della pelle sotto pressione. Nota, la sterilizzazione a vapore è la più utilizzata negli ospedali.

Composizione

L'autoclave è generalmente un contenitore ermetico di varie dimensioni. E' composto da un generatore di calore e da un forno a doppia parete.

Un'autoclave viene utilizzata per distruggere i germi, batteri e microrganismi più aggressivi sugli oggetti per uso medico per evitare ogni rischio di contaminazione. Per essere un buon sterilizzatore, l'autoclave deve sia distruggere i microrganismi rispettando l'integrità dell'attrezzatura passata per la sterilizzazione. Nel caso delle autoclavi a vapore, il calore umido che utilizza vapore saturo sotto pressione viene utilizzato per uccidere efficacemente gli agenti patogeni. Questo metodo di sterilizzazione è considerato il più affidabile.

Possono essere sterilizzati in autoclave, tutti gli oggetti cavi, solidi, porosi, avvolti o meno. Esistono diverse classi di autoclavi determinate dal volume della camera di sterilizzazione: B, N o S.

Autoclavi di classe B

Chiamate anche “piccole autoclavi”, le autoclavi di classe B sono le uniche sterilizzatrici nel vero senso del termine. Il loro ciclo operativo comprende:

• pretrattamento;
• una fase di sterilizzazione;
• una fase di essiccazione sotto vuoto.

Le autoclavi di classe B sono le uniche consigliate dalla norma NF EN 13060 per la sterilizzazione nel mondo medico.

Autoclavi di classe N

Sono più disinfettanti a vapore acqueo che sterilizzatori in senso proprio. Sono utilizzati solo per sterilizzare dispositivi medici non imballati e non sono adatti per i medici la cui condizione sterile è incondizionata. Dopo questo tipo di trattamento, gli oggetti dovrebbero essere usati immediatamente.

Autoclavi di classe S

Questo tipo di autoclave può essere utilizzato solo per dispositivi medici completi, confezionati e non.

Le autoclavi sono molto facili da usare e non richiedono particolari abilità per la loro manipolazione. In ambito medico e ospedaliero, l'autoclave dipende generalmente da un reparto dedicato alla sterilizzazione.

Le fasi dell'operazione

I dispositivi medici passati attraverso la sterilizzatrice seguono un ciclo suddiviso in 4 fasi che possono variare più o meno a seconda del modello. Ma in generale troviamo:

• l'aumento di calore e pressione per iniezione di vapore acqueo. Un successivo aumento di pressione indispensabile per limitare le sacche d'aria più fredde e garantire una migliore sterilizzazione di corpi porosi o cavi;
• l'equilibratura è la fase durante la quale il prodotto da sterilizzare ha raggiunto in ogni punto la giusta temperatura;
• sterilizzazione (la sua durata varia in base al tipo di materiale da sterilizzare), alla quantità di germi da trattare e alla temperatura del trattamento;
• raffreddamento della camera mediante depressurizzazione per poterla aprire in tutta sicurezza.

Quando usarlo?

Subito dopo l'uso.

Molti dispositivi medici possono essere sterilizzati in autoclave, siano essi in acciaio inossidabile, alluminio o polipropilene. Anche i tessuti, gli impacchi, la gomma o persino il vetro possono essere sterilizzati in autoclave.

Precauzioni da prendere

È essenziale scoprire se determinati materiali possono essere sterilizzati in autoclave.

Diversi elementi devono essere presi in considerazione quando si sceglie la propria autoclave:

• il sistema di apertura: l'accesso alla camera è dall'alto nei modelli verticali e dal davanti nelle sterilizzatrici orizzontali;
• spazio disponibile: per i piccoli spazi, le sterilizzatrici da banco sono le più adatte. Atterrano sul piano di lavoro. Piuttosto, sono destinati all'uso di backup. In aree più grandi e dedicate, lo sterilizzatore in piedi è l'ideale. È più ingombrante ma offre anche una maggiore capienza;
• capacità: sarà determinante la quantità di materiale da lavorare ogni giorno.

Devono essere prese in considerazione anche le fasi di pre e post-elaborazione. Si ricorda infine che in ambiente ospedaliero è obbligatorio l'utilizzo di un'autoclave di classe B.