ilAnoressia mentale fa parte dei disturbi alimentari o dei disturbi alimentari (ADD) proprio come la bulimia e le abbuffate.

La persona che soffre di anoressia conduce una lotta feroce e pericolosa contro qualsiasi aumento di peso. È vittima di molte paure irrazionali che possono essere paragonate a vere e proprie fobie legate alle conseguenze del mangiare, come l'aumento di peso o l'obesità. Il risultato è una restrizione alimentare ostinata e spesso pericolosa.

Il controllo esercitato dalle persone con anoressia sulla loro dieta è eccessivo e permanente. L'appetito è il più delle volte conservato, ma la persona lotta con il bisogno e il desiderio di cibo. Richiede una graduale perdita di peso che può arrivare fino all'emaciamento (estrema magrezza).

Al centro del comportamento anoressico c'è una vera e propria fobia dell'aumento di peso, così intensa da spingere la persona ad evitare situazioni o comportamenti che potrebbero portare all'aumento di peso: mangiare cibi non familiari, mangiare senza fare esercizio, ecc. Di conseguenza, la persona perde peso gradualmente ma la soddisfazione che prova è fugace e cerca rapidamente di perdere peso di nuovo.

La percezione che ha del suo corpo è distorta, stiamo parlando dismorfofobia. Questi comportamenti inappropriati indurranno complicazioni mediche più o meno gravi (disagio, attacchi di panico, amenorrea, ecc.) e porteranno la persona all'isolamento sociale.

Anoressia o anoressia nervosa?

Il termine anoressia è usato impropriamente per riferirsi all'anoressia nervosa, ma l'anoressia nervosa è un'entità medica a sé stante. L'anoressia è un sintomo presente in molte patologie (gastroenterite, cancro, ecc.) che corrisponde alla perdita di appetito. Nell'anoressia nervosa, l'appetito è preservato ma la persona si rifiuta di mangiare. 

Cause

L'anoressia nervosa è un disturbo alimentare ampiamente studiato. Le cause esatte alla base dell'insorgenza di questo disturbo sono complesse e spesso intrecciate.

I ricercatori concordano nell'affermare che molti fattori sono all'origine dell'anoressia inclusi fattori genetici, neuroendocrini, psicologici, familiari e sociali. 

Sebbene nessun gene sia stato chiaramente identificato, gli studi indicano a rischio familiare. Se in famiglia una delle sue componenti femminili soffre di anoressia, il rischio è 4 volte maggiore¹¹ che un'altra donna di questa famiglia sia raggiunta da questo disturbo che in una famiglia “sana”.

Un altro studio condotto su gemelli identici (monozigoti) mostra che se uno dei gemelli soffre di anoressia, c'è una probabilità del 56% che anche il suo gemello ne sia affetto. Questa probabilità aumenta al 5% se sono gemelli diversi (dizigoti)¹. 

Fattori endocrini come la carenza ormonale sembrano essere in gioco in questa malattia. Si evidenzia il calo di un ormone (LH-RH) coinvolto nella regolazione della funzione ovarica. Tuttavia, questo deficit si osserva quando c'è perdita di peso e il livello di LH-RH torna alla normalità con l'aumento di peso. Questo disturbo sembrerebbe quindi essere una conseguenza dell'anoressia piuttosto che una causa. 

Au livello neurologico, molti studi hanno ipotizzato una disfunzione serotoninergica. La serotonina è una sostanza che assicura il passaggio del messaggio nervoso tra i neuroni (a livello delle sinapsi). È particolarmente coinvolto nella stimolazione del centro di sazietà (area del cervello che regola l'appetito). Per molte ragioni ancora sconosciute, c'è una diminuzione dell'attività della serotonina nelle persone con anoressia.².

Sulla livello psicologico, molti studi hanno messo in relazione la comparsa dell'anoressia nervosa e un'autostima negativa (sensazione di inefficacia e incompetenza) nonché un grande bisogno di perfezionismo.

Ipotesi e studi analitici trovano alcune costanti nella personalità e nei sentimenti vissuti dalle persone con anoressia. L'anoressia colpirebbe spesso i giovani che evitano situazioni di pericolo anche molto basso e che dipendono molto dal giudizio degli altri. Gli scritti psicoanalitici evocano spesso un rifiuto del corpo come oggetto sessuale. Queste ragazze adolescenti desidererebbero inconsciamente di essere rimaste bambine e avrebbero difficoltà a costruire un'identità e ad acquisire autonomia. I disturbi causati dai disturbi alimentari danneggiano l'organismo che “regredisce” (assenza di mestruazioni, perdita di forma con dimagrimento, ecc.).

Infine, gli studi effettuati sulla personalità delle persone affette da anoressia, rilevano alcuni tipi di personalità più colpiti da questa patologia quali: personalità evitante (inibizione sociale, sensazione di non essere all'altezza del compito, ipersensibilità al giudizio negativo. 'altri... ), la personalità dipendente (eccessivo bisogno di essere protetti, paura della separazione,…) e la personalità ossessiva (perfezionismo, controllo, rigidità, attenzione ai dettagli, atteggiamento scrupoloso,…). 

Au livello cognitivo, gli studi evidenziano pensieri negativi automatici che portano a false credenze spesso presenti nelle anoressiche e nelle bulimiche come "la magrezza è una garanzia di felicità" o "qualsiasi aumento di grasso è negativo".

Infine, l'anoressia è una patologia che colpisce maggiormente la popolazione dei paesi industrializzati. I fattori socioculturali giocano quindi un ruolo importante nello sviluppo dell'anoressia. I criteri sociali di bellezza veicolati da giovani modelle con corpi particolarmente magri e quasi asessuati influenzano largamente i nostri adolescenti in cerca di identità. Il culto della magrezza è onnipresente nei media, che ci "vendono" all'infinito una profusione di diete miracolose e spesso sostengono il controllo del peso per la lunghezza di una copertina di una rivista prima, durante e dopo le vacanze e le vacanze estive.

Disturbi associati

Ci sono principalmente disturbi psicopatologici associati all'anoressia nervosa. Tuttavia, è difficile sapere se è l'insorgenza dell'anoressia a causare questi disturbi o se la presenza di questi disturbi porterà la persona a diventare anoressica.

Secondo alcuni studi^{3, 4,5}, i principali disturbi psicologici associati all'anoressia sono:

• disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) che colpisce dal 15 al 31% delle anoressiche
• fobia sociale 
• depressione che colpirebbe dal 60 al 96% delle anoressiche ad un certo punto della malattia 

Periodi di digiuno estremo e comportamenti compensatori (purghe, uso di lassativi, ecc.) portano a complicazioni che possono causare gravi problemi renali, cardiaci, gastrointestinali e dentali.

Prevalenza

Descritta per la prima volta con un caso di studio nel 1689 da Richard Morton, bisognerà attendere gli anni '50 per avere una descrizione più dettagliata dell'anoressia nervosa grazie all'importante lavoro di Hilde Bruch su questo argomento. 

Da allora, l'incidenza della malattia è aumentata costantemente. Secondo recenti studi, 

la prevalenza globale dell'anoressia nella popolazione femminile è stimata allo 0,3%, con elevata mortalità (tra il 5,1 e il 13%). Colpirebbe le donne 10 volte di più degli uomini^{6, 7,8}.

Diagnostico

Valutazione psicopatologica

Per fare una diagnosi di anoressia nervosa, devono essere osservati vari fattori nel comportamento della persona.

In Nord America, il consueto strumento di screening è il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-IV) pubblicato dall'American Psychiatric Association. In Europa e in altre parti del mondo, gli operatori sanitari generalmente utilizzano la Classificazione internazionale delle malattie (ICD-10).

In sintesi, per evocare un disturbo anoressico, è necessario valutare la presenza di diversi criteri, il principale dei quali è un rifiuto di mantenere un peso normale. Di solito, la persona anoressica rifiuta di rimanere all'85% del suo peso ideale (ottenuto dall'altezza e dalle ossa). C'è anche una paura intensa o addirittura fobica di ingrassare associata a un disturbo significativo del diagramma corporeo (visione distorta relativa a peso, dimensioni e forme del corpo). Infine, diversi comportamenti legati al cibo sono tipici nelle persone con anoressia come nascondere il cibo o addirittura far mangiare gli altri. Ogni assunzione di cibo è seguita da un senso di colpa che invade la persona anoressica e la porta ad adottare comportamento compensatorio (pratica sportiva intensiva, assunzione di purganti…).

Valutazione somatica

Oltre alla valutazione psicopatologica, è necessario un esame fisico completo per fare la diagnosi di anoressia nervosa e valutare lo stato di denutrizione e le conseguenze della deprivazione alimentare sulla salute fisica della persona.

Nei bambini di età inferiore a 8 anni, il medico cercherà indizi che possano suggerire l'anoressia. Si cercherà un rallentamento della crescita della statura, un ristagno o una caduta del BMI, la presenza di nausea e dolori addominali inspiegabili.  

Di fronte a un adolescente che potrebbe presentare anoressia nervosa, lo specialista cercherà pubertà ritardata, amenorrea, iperattività fisica e/o intellettuale.

Negli adulti, diversi indizi possono indirizzare il medico a una diagnosi di anoressia nervosa. Tra i più comuni, il medico starà vigile di fronte a un calo ponderale (superiore al 15%), un rifiuto di ingrassare nonostante un indice di massa corporea (BMI) basso, una donna con amenorrea secondaria, un uomo con marcata diminuzione della libido e disfunzione erettile, iperattività fisica e/o intellettuale e infertilità.

I comportamenti posti in essere dalla persona volti a ridurre l'assunzione di cibo hanno ripercussioni più o meno gravi sulla salute. Il medico effettuerà un esame clinico e paraclinico (esami del sangue, ecc.) alla ricerca di problemi:

• problemi cardiaci come disturbi del ritmo cardiaco
• dentale, compresa l'erosione dello smalto dei denti
• disturbi gastrointestinali come i disturbi del movimento intestinale
• osso, inclusa una diminuzione della densità minerale ossea
• rene
• dermatologico

Test di screening EAT-26

Il test EAT-26 può esaminare le persone che potrebbero soffrire di disturbi alimentari. Si tratta di un questionario di 26 voci che il paziente compila da solo e poi lo consegna a un professionista che lo analizza. Le domande ci permetteranno di interrogarci sulla presenza e la frequenza delle diete, sui comportamenti compensatori e sul controllo che la persona esercita sul proprio comportamento alimentare.

Fonte: Per la versione francese del test di screening EAT-26, Leichner et al. 1994⁹

Complicazioni

Le principali complicanze dell'anoressia sono i disturbi fisiologici più o meno gravi indotti dalla perdita di peso.

Nei bambini con anoressia, una grave perdita di peso può causare una crescita stentata.

Le principali complicanze dell'anoressia sono i disturbi fisiologici più o meno gravi indotti da comportamenti di restrizione alimentare e compensatori di eliminazione.

Le restrizioni dietetiche possono portare a atrofia muscolare, anemia, ipotensione, rallentamento del cuore e bassi livelli di calcio che possono portare all'osteoporosi. Inoltre, la maggior parte delle persone con anoressia ha l'amenorrea (assenza di mestruazioni) ma questa spesso passa inosservata, nascosta dai periodi artificiali creati dall'assunzione della pillola contraccettiva.

Il vomito ripetuto può causare vari disturbi come: erosione dello smalto dei denti, infiammazione dell'esofago, gonfiore delle ghiandole salivari e un calo dei livelli di potassio che può causare disturbi del ritmo o addirittura insufficienza cardiaca. .

L'assunzione di lassativi provoca anche molti disturbi tra i quali si osserva atonia intestinale (mancanza di tono del tubo digerente) che provoca stitichezza, disidratazione, edema e persino un calo del livello di sodio che può portare a insufficienza renale.

Infine, la più grave e la più tragica delle complicanze dell'anoressia nervosa rimane la morte per complicazioni o suicidio, che colpisce soprattutto le persone con anoressia cronica. Prima l'anoressia viene rilevata e gestita precocemente, migliore è la prognosi. Così curati, i sintomi scompaiono nella maggior parte dei casi in un periodo da 5 a 6 anni dopo l'insorgenza.