L'amnesia è definita come una difficoltà nel formare ricordi o nel recuperare informazioni nella memoria. Spesso patologico, può essere anche non patologico, come nel caso dell'amnesia infantile. È, infatti, più un sintomo che una malattia, principalmente legata nelle nostre società che invecchiano a patologie neurodegenerative come il morbo di Alzheimer, e può avere diverse altre eziologie. L'amnesia può ad esempio essere anche di origine psicogena o traumatica. Uno dei possibili trattamenti è la riabilitazione della memoria, che può essere offerta anche a soggetti anziani, in particolare nei centri di riabilitazione.

Definizione di amnesia

L'amnesia è un termine generico, che si riferisce a una difficoltà nel formare ricordi o nel recuperare informazioni nella memoria. Può essere patologico, o non patologico: è il caso dell'amnesia infantile. In effetti, è molto difficile per le persone recuperare i ricordi risalenti all'infanzia, ma questo non è dovuto a un processo patologico.

L'amnesia è più un sintomo che una malattia in sé: questo sintomo di compromissione della memoria può essere un segno di una malattia neurodegenerativa, la più emblematica delle quali è il morbo di Alzheimer. Inoltre, la sindrome amnesica è un tipo di patologia della memoria in cui i disturbi della memoria sono molto importanti.

Esistono diverse forme di amnesia:

• una forma di amnesia in cui i pazienti dimenticano parte del loro passato, chiamata amnesia dell'identità, e la cui intensità è variabile: il paziente può arrivare a dimenticare la propria identità personale.
• amnesia anterograda, il che significa che i pazienti hanno difficoltà ad acquisire nuove informazioni.
• l'amnesia retrograda è caratterizzata dalla dimenticanza del passato.

In molte forme di amnesia sono presenti entrambi i lati, anterogrado e retrogrado, ma non è sempre così. Inoltre, ci sono anche gradienti. “I pazienti sono tutti diversi tra loro, osserva il professor Francis Eustache, professore specializzato in memoria, e ciò richiede un'escursione molto precisa per comprendere appieno le difficoltà in gioco.«

Cause di amnesia

In effetti, l'amnesia è causata da molte situazioni in cui il paziente ha problemi di memoria. I più comuni sono i seguenti:

• disturbi neurodegenerativi, il più noto dei quali è il morbo di Alzheimer, causa crescente di amnesia nelle società odierne che stanno evolvendo verso un invecchiamento generale della popolazione;
• trauma cranico;
• sindrome di Korsakoff (un disturbo neurologico di origine multifattoriale, caratterizzato in particolare da disturbi cognitivi);
• tumore cerebrale ;
• sequele di un ictus: qui, la posizione della lesione nel cervello giocherà un ruolo importante;
• L'amnesia può essere associata anche ad anossia cerebrale, ad esempio a seguito di arresto cardiaco, e quindi di mancanza di ossigeno nel cervello;
• Le amnesie possono anche essere di origine psicogena: saranno poi legate a patologie psicologiche funzionali, come shock emotivi o traumi emotivi.

Diagnosi di amnesia

La diagnosi dipende dal contesto clinico generale.

• Per un trauma cranico, dopo un coma, l'eziologia dell'amnesia sarà facilmente identificabile.
• In molti casi, il neuropsicologo sarà in grado di aiutare con la diagnosi. Di solito, gli esami di memoria vengono eseguiti tramite questionari, che testano l'efficienza della memoria. Anche un colloquio con il paziente e con chi gli sta intorno può contribuire alla diagnosi. Più in generale, possono essere valutate le funzioni cognitive del linguaggio e della sfera della cognizione. 
• Un esame neurologico può essere eseguito da un neurologo, attraverso la clinica, per esaminare i disturbi motori del paziente, i suoi disturbi sensoriali e sensoriali, e anche per stabilire un esame della memoria in un contesto più ampio. Una risonanza magnetica anatomica consentirà la visualizzazione di eventuali lesioni. Ad esempio, la risonanza magnetica consentirà, dopo un ictus, di vedere se esistono lesioni e dove si trovano nel cervello. Anche i danni all'ippocampo, situato sul lato interno del lobo temporale del cervello, possono causare danni alla memoria.

Le persone interessate

A seconda dell'eziologia, le persone affette da amnesia non saranno le stesse.

• Le persone più comuni affette da amnesia causata da una malattia neurodegenerativa sono gli anziani.
• Ma i traumi cranici colpiranno maggiormente i giovani, a seguito di incidenti in moto o in auto, o cadute.
• Gli incidenti cerebrovascolari, o ictus, possono colpire anche i giovani, ma più spesso colpiscono persone di una certa età.

Il principale fattore di rischio è l'età: più una persona è anziana, più è probabile che sviluppi problemi di memoria.

I sintomi dei diversi tipi di amnesia possono assumere forme molto diverse, a seconda dei tipi di patologie coinvolte e dei pazienti. Ecco i più comuni.

Amnesia anterograda

Questo tipo di amnesia è caratterizzato da una difficoltà nell'acquisire nuove informazioni: il sintomo si manifesta quindi qui con un problema nel trattenere le informazioni recenti.

Amnesia retrograda

Spesso in questa forma di amnesia si osserva un gradiente temporale: vale a dire che, in generale, i pazienti affetti da amnesia censureranno piuttosto i loro ricordi più lontani, e al contrario memorizzeranno bene i ricordi più recenti. .

I sintomi manifestati nell'amnesia dipenderanno fortemente dalla loro eziologia e quindi non saranno tutti trattati allo stesso modo.

Attualmente, i trattamenti farmacologici nella malattia di Alzheimer dipendono dallo stadio di gravità della patologia. I farmaci sono principalmente per il ritardo e presi all'inizio dell'evoluzione. Quando la gravità della patologia peggiora, la gestione sarà più socio-psicologica, all'interno di strutture adatte a queste persone con un disturbo della memoria.

Inoltre, una cura di tipo neuropsicologico mirerà a sfruttare le capacità conservate nella malattia. Possono essere proposti esercizi contestualizzati, all'interno di strutture adeguate, come i centri di riabilitazione. Rieducare la memoria è un punto essenziale nella cura dell'amnesia, o menomazione della memoria, a qualsiasi età e qualunque ne sia la causa.

Esistono fattori di riserva, che aiuteranno a proteggere la persona dal rischio di sviluppare una malattia neurodegenerativa. Tra questi: fattori di igiene della vita. È quindi necessario premunirsi contro malattie come il diabete o l'ipertensione arteriosa, che interagiscono fortemente con gli aspetti neurodegenerativi. Uno stile di vita sano, sia nutrizionale che attraverso una regolare attività fisica, aiuterà a preservare la memoria.

Su un aspetto più cognitivo, è stata stabilita la nozione di riserva cognitiva: è fortemente basata sull'interazione sociale e sul livello di istruzione. Si tratta di mantenere attività intellettuali, partecipare ad associazioni, viaggiare. “Tutte queste attività che stimolano l'individuo sono fattori protettivi, anche la lettura è una di queste.“, sottolinea Francis Eustache.

Il professore spiega così, in una sua opera che “se due pazienti presentano lo stesso livello di lesioni riducendo le loro capacità cerebrali, il paziente 1 presenterà disturbi mentre il paziente 2 non sarà affetto cognitivamente, perché la sua riserva cerebrale gli dà un margine maggiore, prima di raggiungere la soglia critica del deficit funzionale“. La riserva, infatti, è definita “in termini di quantità di danno cerebrale che può essere tollerato prima di raggiungere la soglia di espressione clinica dei deficit«.

• In questo cosiddetto modello passivo, questa riserva cerebrale strutturale dipende quindi da fattori come il numero di neuroni e le connessioni disponibili.
• Un cosiddetto modello di riserva attiva tiene conto delle differenze tra gli individui nel modo in cui svolgono i compiti, anche nella loro vita quotidiana.
• Inoltre, esistono anche meccanismi di compensazione, che consentiranno di reclutare reti cerebrali alternative, diverse da quelle solitamente utilizzate, al fine di compensare il danno cerebrale.

La prevenzione non è un compito facile: il termine prevenzione significa di più, per l'autore americano Peter J. Whitehouse, dottore in medicina e psicologia, “ritardare l'inizio del declino cognitivo, o rallentarne la progressione, piuttosto che eliminarlo completamente“. Una questione importante dei giorni nostri, dal momento che il rapporto annuale delle Nazioni Unite sulla popolazione mondiale indicava nel 2005 che “si dice che il numero di persone di età pari o superiore a 60 anni sia quasi triplicato entro il 2050, raggiungendo quasi 1,9 miliardi di persone«. 

Peter J. Whitehouse propone, con il collega Daniel George, un piano di prevenzione, con l'obiettivo di prevenire l'invecchiamento cerebrale alla base delle malattie neurodegenerative, basato su:

• sulla dieta: mangia meno grassi trans e saturi e cibi lavorati, più pesce e grassi sani come gli omega 3, meno sale, riduci il consumo calorico giornaliero e goditi l'alcol con moderazione; 
• sulla dieta sufficientemente ricca dei bambini piccoli, al fine di proteggere il loro cervello fin dalla tenera età;
• esercitarsi dai 15 ai 30 minuti al giorno, tre volte alla settimana, scegliendo attività piacevoli per la persona; 
• sull'evitare l'esposizione ambientale a prodotti tossici come l'ingestione di pesci ad alto contenuto di tossine e la rimozione di piombo e altre sostanze tossiche dalla casa;
• sulla riduzione dello stress, esercitandosi, rilassando le attività del tempo libero e circondandosi di persone calmanti;
• sull'importanza di costruire una riserva cognitiva: impegnarsi in attività stimolanti, fare tutti gli studi e la formazione possibili, apprendere nuove competenze, consentire una distribuzione più equa delle risorse nelle scuole;
• sul desiderio di mantenersi in forma fino alla fine della propria vita: non esitando a chiedere aiuto a medici o altri operatori sanitari, scegliendo un lavoro stimolante, imparando una nuova lingua o suonando uno strumento musicale, giocando a giochi da tavolo o a carte in gruppo, impegnarsi in conversazioni intellettualmente stimolanti, coltivare un giardino, leggere libri intellettualmente stimolanti, frequentare corsi per adulti, fare volontariato, mantenere una visione positiva dell'esistenza, difendere le proprie convinzioni;
• sul fatto di proteggersi dalle infezioni: evitare le infezioni nella prima infanzia e garantire una buona assistenza sanitaria a se stessi e alla propria famiglia, contribuire alla lotta globale contro le malattie infettive, adottare comportamenti per combattere il riscaldamento globale.

E Peter J. Whitehouse per ricordare:

• il modesto sollievo sintomatico fornito dagli attuali trattamenti farmacologici nella malattia di Alzheimer;
• risultati sistematicamente scoraggianti forniti da recenti studi clinici su nuove proposte di trattamento;
• incertezze sui possibili meriti di trattamenti futuri come le cellule staminali o i vaccini beta-amiloidi.

Questi due medici e psicologi consigliano ai governi di “sentirsi abbastanza motivati ​​da iniziare a perseguire una politica sfumata, che mirerebbe a migliorare la salute dell'intera popolazione, per tutta la vita delle persone, piuttosto che rispondere al declino cognitivo dopo il fatto«.

E Peter Whitehouse cita infine Arne Naess, ex professore all'Università di Oslo dove ha coniato il termine “ecologia profonda”, esprimendo l'idea che “gli esseri umani sono intimamente e spiritualmente legati alla terra":"Pensa come una montagna!“, Montagna i cui fianchi erosi comunicano una sensazione di lenta modificazione, come il riflesso dei naturali processi di invecchiamento, e le cui vette e le loro vette motivano ad elevare il proprio pensiero…