Oggi, i probiotici possono essere trovati in più di un semplice yogurt e corsie di integratori. I "batteri buoni" sono ormai ovunque, dal dentifricio al cioccolato, dai succhi ai cereali per la colazione.
"Il posto più strano in cui ho visto i probiotici è in una cannuccia", afferma la dottoressa Patricia Hibberd, professoressa di pediatria e responsabile della sanità pubblica presso il MassGeneral Children's Hospital di Boston, che studia gli effetti dei probiotici su bambini e adulti. "È difficile immaginare come una cannuccia possa fornire correttamente i probiotici al corpo", afferma.
Hibberd ha detto che non è nemmeno una grande fan dei probiotici nel pane, poiché la tostatura può uccidere gli organismi viventi. "Sono anche scioccata dal costo di alcuni di questi prodotti", dice.
L'aggiunta di probiotici al cibo non lo rende necessariamente più sano o di migliore qualità, afferma Hibberd. "Ad alcuni livelli, c'è più clamore sui probiotici di quanto dovrebbe essere", ha detto a WordsSideKick.com. "L'entusiasmo è davanti alla scienza."
Tuttavia, questi fatti non sminuiscono l'interesse dei consumatori: il Journal of the Business of Nutrition ha previsto che le vendite di integratori probiotici negli Stati Uniti nel 2013 avrebbero raggiunto $ 1 miliardo.
Per distinguere tra realtà e pubblicità, ecco otto suggerimenti da tenere a mente prima di acquistare i probiotici.
1. I probiotici non sono regolamentati come i farmaci.
"Penso che gli integratori probiotici siano generalmente sicuri", afferma Hibberd. Anche così, i probiotici venduti come integratori alimentari non richiedono l'approvazione della FDA per entrare nel mercato e non superano i test di sicurezza ed efficacia come i farmaci.
Sebbene i produttori di integratori non possano fare affermazioni esplicite sugli effetti degli integratori sulla malattia senza l'approvazione della FDA, possono fare affermazioni generali come che il prodotto "migliora la digestione". Inoltre, non esiste un numero standardizzato di batteri o un livello minimo richiesto.
2. Sono possibili lievi effetti collaterali.
Quando le persone iniziano a prendere integratori probiotici, possono sperimentare gas e gonfiore per i primi giorni, dice Hibberd. Ma anche se ciò accade, i sintomi sono generalmente lievi e scompaiono dopo due o tre giorni.
3. Tutti i cibi probiotici sono diversi.
I latticini tendono ad avere più probiotici e una buona quantità di batteri vivi.
Per ottenere miliardi di batteri benefici in una porzione, scegli lo yogurt etichettato come "colture vive e attive". Altre colture probiotiche includono kefir, una bevanda a base di latte fermentato e formaggi stagionati come cheddar, gouda, parmigiano e svizzero.
Oltre ai latticini, i probiotici si trovano nelle verdure in salamoia, nei crauti, nel kimchi (un piatto coreano piccante), nel tempeh (un sostituto della carne di soia) e nel miso (pasta di soia giapponese usata come condimento).
Ci sono anche cibi che non contengono naturalmente probiotici, ma ne sono arricchiti: succhi, cereali per la colazione e barrette.
Sebbene la maggior parte dei probiotici negli alimenti sia sicura per la maggior parte delle persone, è importante che gli organismi in essi contenuti siano vivi o il prodotto sarà meno attivo.
4. I probiotici potrebbero non essere sicuri per tutti.
Alcune persone dovrebbero evitare i probiotici negli alimenti e negli integratori, afferma Hibberd. Si tratta, ad esempio, di persone con un sistema immunitario indebolito, malati di cancro sottoposti a chemioterapia. Il rischio è elevato anche per le persone che hanno subito trapianti di organi e le persone a cui è stata asportata gran parte del tratto gastrointestinale a causa di una malattia.
Anche le persone in ospedale che sono sotto flebo dovrebbero evitare i probiotici, così come le persone con anomalie delle valvole cardiache che necessitano di un intervento chirurgico perché c'è un piccolo rischio di infezione, dice Hibberd.
5. Prestare attenzione alle date di scadenza.
Gli organismi viventi hanno una durata di vita limitata, quindi è una buona idea utilizzare alimenti probiotici prima della data di scadenza per massimizzare i benefici. Le indicazioni di conservazione sulla confezione devono essere seguite per preservare il pieno beneficio dei microrganismi; alcuni alimenti devono essere conservati in frigorifero, altri a temperatura ambiente o in un luogo buio e fresco.
6. Leggere attentamente le etichette.
La quantità di probiotici in un prodotto spesso non è chiara. L'etichetta può fornire informazioni sul genere e sulla specie dei batteri, ma non indica il loro numero.
Le etichette dei supplementi devono indicare genere, specie e ceppo, in questo ordine. Ad esempio, "Lactobacillus rhamnosus GG". Il numero di organismi è riportato in unità formanti colonie (CFU), che rappresentano il numero di organismi viventi in una singola dose, solitamente in miliardi.
Seguire le indicazioni sulla confezione per dosaggio, frequenza d'uso e conservazione. Nel suo studio sui probiotici, Hibberd consiglia ai partecipanti di aprire le capsule di integratori e versarne il contenuto nel latte.
7. I supplementi sono generalmente costosi.
I probiotici sono uno degli integratori alimentari più costosi, spesso costano più di $ 1 al giorno per dose, secondo ConsumerLab.com. Un prezzo elevato, tuttavia, non è sempre un segno di qualità o reputazione di un produttore.
8. Seleziona i microrganismi in base alla tua malattia.
Per le persone che vogliono prevenire o curare determinate malattie, Hibberd consiglia di trovare uno studio di alta qualità pubblicato su una rivista medica rispettabile che mostri risultati positivi. Utilizzare gli alimenti e i batteri indicati nello studio, rispettando il dosaggio, la frequenza e la durata dell'uso.