Il virus Zika è un virus di tipo flavivirus, una famiglia di virus che include anche dengue, febbre gialla, virus del Nilo occidentale, ecc. Questi virus sono anche detti arbovirus (abbreviazione di artropode-boRNE viruses), perché hanno la particolarità di essere trasmessi da artropodi, insetti ematofagi come le zanzare.

            Il virus Zika è stato identificato già nel 1947 in Uganda nelle scimmie Rhesus, poi nell'uomo nel 1952 in Uganda e Tanzania. Finora, i casi di malattia da virus Zika sono stati osservati principalmente in modo episodico in Sud America, ma sono già stati osservati focolai epidemici in Africa, America, Asia e Pacifico.

            L'attuale epidemia è iniziata in Brasile, il Paese attualmente più colpito, e si è diffusa in molte aree del Sud America e dei Caraibi, comprese le Antille francesi e la Guyana. I dati epidemiologici sull'estensione dell'epidemia cambiano rapidamente e sono regolarmente aggiornati sui siti dell'OMS o dell'INVS. Nella Francia continentale, sono state confermate una ventina di persone colpite dal virus Zika in viaggiatori di ritorno da aree infette.

Quali sono le cause della malattia, la modalità di trasmissione del virus Zika?

            Il virus Zika si trasmette all'uomo attraverso la puntura di una zanzara infetta del genere Aedes che può anche trasmettere dengue, chikungunya e febbre gialla. Due zanzare di famiglia Aedes sono in grado di trasmettere il virus Zika, Aedes aegypti nelle zone tropicali o subtropicali, e Aedes albopictus (zanzara tigre) nelle zone più temperate.

            La zanzara (solo la femmina morde) si contamina mordendo una persona già infetta e può quindi trasmettere il virus mordendo un altro individuo. Una volta nel corpo, il virus si moltiplica e persiste da 3 a 10 giorni. La persona infetta da Zika non è contagiosa per un altro essere umano (tranne forse attraverso i rapporti sessuali), d'altra parte può infettare un'altra zanzara del genere. Aedes se è punto di nuovo.

            A causa dell'internazionalizzazione dei trasporti, la zanzara del genere Aedes può essere trasportata involontariamente da un luogo all'altro. L'epidemia si sta diffondendo più rapidamente nei centri urbani, da qui il rischio di grandi epidemie nelle aree metropolitane dove le condizioni consentono alle zanzare di sopravvivere. Nella Francia metropolitana i casi individuati riguardano persone di ritorno da aree epidemiche, ma non si può escludere il rischio che le zanzare si infettino pungendo persone infette.

            Eccezionalmente, la trasmissione potrebbe avvenire attraverso rapporti sessuali, un caso recente negli USA che ha confermato i sospetti sollevati da due precedenti osservazioni. Non è ancora noto se il virus possa persistere nello sperma degli uomini infetti dopo che si sono ripresi e per quanto tempo.