La maschera della gravidanza si manifesta con la comparsa di macchie marroni più o meno scure e irregolari sul viso, in particolare sulla fronte, sul naso, sugli zigomi e sulla parte superiore del labbro. La maschera di gravidanza compare generalmente a partire dal 4° mese di gravidanza, nel periodo soleggiato, ma non si applica a tutte le donne incinte. In Francia, il 5% delle donne incinte sarebbe colpita dalla maschera di gravidanza⁽¹⁾, ma la prevalenza varia notevolmente tra regioni e paesi.

La maschera della gravidanza è dovuta ad un'eccessiva produzione di melanina (pigmento responsabile del colore della pelle) da parte dei melanociti (cellule che secernono melanina) in uno stato di iperfunzione. L'analisi istologica delle macchie pigmentarie evidenzia quindi un aumento del numero dei melanociti nonché una loro forte propensione a produrre melanina.⁽²⁾. Inoltre, studi recenti hanno dimostrato che rispetto alla pelle sana, le lesioni del melasma presentano oltre all'iperpigmentazione un aumento della vascolarizzazione e dell'elastosi.⁽³⁾.

Non conosciamo esattamente il meccanismo all'origine di queste modificazioni, ma è accertato che avviene su un terreno genetico favorevole (fototipo, storia familiare). È innescata dal sole, dalle variazioni degli ormoni sessuali – in questo caso durante la gravidanza estrogeni e progesterone – e colpisce più spesso i tipi di pelle scura.^{(4) (5)}.

Per prevenire la maschera da gravidanza è fondamentale proteggersi dal sole evitando qualsiasi esposizione, indossando un cappello e/o utilizzando una protezione solare ad alta protezione (IP 50+, privilegiando i filtri minerali).

In omeopatia è possibile assumere a titolo preventivo Sepia Officinalis 5 CH al ritmo di 5 granuli al giorno durante tutta la gravidanza.⁽⁶⁾.

In aromaterapia, aggiungere 1 goccia di olio essenziale di limone (biologico) alla sua crema da notte⁽⁷⁾. Attenzione: l'olio essenziale di limone essendo fotosensibilizzante, è da evitare durante la giornata.

La maschera della gravidanza solitamente regredisce nei mesi successivi alla gravidanza, ma a volte persiste. La sua gestione risulta quindi difficile. Abbina trattamenti depigmentanti (l'idrochinone è la molecola di riferimento) e peeling chimici, ed eventualmente come seconda linea, il laser⁽⁸⁾.

In passato era consuetudine dire che la futura mamma aspettava un maschio indossando una maschera da gravidanza, ma nessuno studio scientifico ha confermato questa convinzione.