Bella Meki, autrice di The Run: How It Saved My Life, ha condiviso con i suoi lettori: “Una volta ho vissuto una vita quasi interamente dominata da ansia, pensieri ossessivi e paura paralizzante. Ho passato anni a cercare qualcosa che mi rendesse libero e alla fine l'ho trovato: si è scoperto che non era affatto una sorta di medicina o terapia (anche se mi hanno aiutato). Era una corsa. La corsa mi ha dato la sensazione che il mondo intorno a me sia pieno di speranza; mi ha permesso di sentire in me l'indipendenza ei poteri nascosti che prima non sapevo. Ci sono molte ragioni per cui l'attività fisica è considerata un modo per aiutare la salute mentale: migliora l'umore e il sonno e allevia lo stress. Io stesso ho notato che gli esercizi cardio possono consumare parte dell'adrenalina causata dallo stress. I miei attacchi di panico si sono fermati, c'erano meno pensieri ossessivi, sono riuscito a liberarmi della sensazione di sventura.
Sebbene lo stigma associato alla malattia mentale sia svanito negli ultimi anni, i servizi istituiti per fornire assistenza sono ancora disfunzionali e sottofinanziati. Pertanto, per alcuni, il potere curativo dell'attività fisica può essere una vera rivelazione, anche se è comunque necessario considerare che l'esercizio da solo non può risolvere problemi di salute mentale o addirittura facilitare la vita a chi convive con malattie gravi.
Un recente studio pubblicato sulla rivista JAMA Psychiatry ha sostenuto la teoria secondo cui l'attività fisica è un'efficace strategia di prevenzione della depressione. (Anche se aggiunge anche che "l'attività fisica può proteggere dalla depressione e/o la depressione può portare a una diminuzione dell'attività fisica.")
Il legame tra esercizio e salute mentale è stato stabilito per molto tempo. Nel 1769, il medico scozzese William Buchan scrisse che "di tutte le cause che tendono a mantenere la vita di un uomo breve e miserabile, nessuna ha un'influenza maggiore della mancanza di un corretto esercizio". Ma è solo ora che questa idea si è diffusa.
Secondo una teoria, l'esercizio ha un effetto positivo sull'ippocampo, una parte del cervello coinvolta nei meccanismi di formazione delle emozioni. Secondo il dottor Brandon Stubbs, capo del NHS specialista in terapia fisica e salute mentale, "L'ippocampo si restringe in malattie mentali come depressione, disturbo bipolare, schizofrenia, lieve deterioramento cognitivo e demenza". È stato riscontrato che solo 10 minuti di esercizio fisico leggero hanno un effetto positivo a breve termine sull'ippocampo e 12 settimane di esercizio fisico regolare avranno un effetto positivo a lungo termine su di esso.
Tuttavia, nonostante le statistiche spesso citate secondo cui una persona su quattro è a rischio di malattia mentale e nonostante la consapevolezza che l'esercizio fisico può aiutare a prevenirlo, molte persone non hanno fretta di attivarsi. I dati di NHS England 2018 hanno mostrato che solo il 66% degli uomini e il 58% delle donne di età pari o superiore a 19 anni hanno seguito la raccomandazione di 2,5 ore di esercizio moderato o 75 minuti di esercizio vigoroso a settimana.
Questo probabilmente suggerisce che molte persone trovano ancora noioso l'esercizio. Sebbene la nostra percezione dell'esercizio sia modellata durante l'infanzia, le statistiche di Public Health England del 2017 hanno mostrato che nell'ultimo anno della scuola primaria, solo il 17% dei bambini stava completando la quantità raccomandata di esercizio quotidiano.
Nell'età adulta, le persone spesso sacrificano l'esercizio, giustificandosi con la mancanza di tempo o denaro e talvolta semplicemente affermando: "questo non fa per me". Nel mondo di oggi, la nostra attenzione è attratta da altre cose.
Secondo la dottoressa Sarah Vohra, consulente psichiatra e scrittrice, molti dei suoi clienti hanno una tendenza generale. Sindromi di ansia e lieve depressione si osservano in molti giovani, e se si chiede con cosa sono più spesso occupati, la risposta è sempre breve: invece di camminare all'aria aperta, passano del tempo dietro gli schermi, e le loro vere relazioni sono sostituiti da quelli virtuali.
Il fatto che le persone trascorrano sempre più tempo online anziché nella vita reale può contribuire alla percezione del cervello come entità astratta, avulsa dal corpo. Damon Young, nel suo libro How to Think About Exercise, scrive che spesso vediamo lo stress fisico e mentale come un conflitto. Non perché abbiamo troppo poco tempo o energia, ma perché la nostra esistenza è stata divisa in due parti. Tuttavia, l'esercizio ci dà l'opportunità di allenare sia il corpo che la mente allo stesso tempo.
Come ha osservato la psichiatra Kimberly Wilson, ci sono anche alcuni specialisti che tendono a trattare il corpo e la mente separatamente. Secondo lui, le professioni della salute mentale operano fondamentalmente sul principio che l'unica cosa a cui vale la pena prestare attenzione è ciò che sta succedendo nella testa di una persona. Abbiamo idealizzato il cervello e il corpo ha cominciato a essere percepito solo come qualcosa che muove il cervello nello spazio. Non pensiamo o apprezziamo il nostro corpo e il nostro cervello come un unico organismo. Ma in realtà, non si può parlare di salute, se ci si preoccupa solo di uno e non si tiene conto dell'altro.
Secondo Wybarr Cregan-Reid, autore di Footnotes: How Running Makes Us Human, ci vorrà molto tempo e lavoro per convincere le persone che l'esercizio fisico è davvero un modo efficace per migliorare la salute mentale di una persona. Secondo lui, per molto tempo, tra le persone ha prevalso l'ignoranza sulle vaste possibilità dell'impatto positivo degli esercizi fisici sulla componente mentale. Ora il pubblico sta gradualmente diventando più consapevole, poiché difficilmente passa settimana senza che vengano pubblicati nuovi dati o nuove ricerche sul rapporto di alcuni tipi di attività fisica con la salute mentale. Ma ci vorrà del tempo prima che la società si convinca che uscire dalle quattro mura all'aria aperta è una cura meravigliosa per molte malattie moderne.
Quindi, come convincere le persone che l'attività fisica può effettivamente avere un effetto benefico sulla psiche? Una possibile tattica che i professionisti potrebbero utilizzare è quella di offrire abbonamenti in palestra scontati in aggiunta a farmaci e terapie. Anche convincere le persone a camminare più spesso, uscire durante le ore diurne, stare in mezzo ad altre persone, alberi e natura, è un'opzione, ma può funzionare se ne parli più e più volte. Dopotutto, molto probabilmente, le persone non vorranno continuare a dedicare tempo all'attività fisica se non si sentono meglio dal primo giorno.
D'altra parte, per le persone che si trovano in uno stato mentale estremamente difficile, la proposta di uscire e fare una passeggiata può sembrare quanto meno ridicola. Le persone che sono in preda all'ansia o alla depressione potrebbero semplicemente non sentirsi all'altezza di andare in palestra da sole o con un gruppo di estranei. In una situazione del genere, le attività congiunte con gli amici, come fare jogging o andare in bicicletta, possono aiutare.
Una possibile soluzione è il movimento Parkrun. È uno schema gratuito, inventato da Paul Sinton-Hewitt, in cui le persone corrono 5 km ogni settimana – gratis, per se stesse, senza concentrarsi su chi corre quanto veloce e chi ha che tipo di scarpe. Nel 2018, la Glasgow Caledonian University ha condotto uno studio su oltre 8000 persone, l'89% delle quali ha affermato che parkrun ha avuto un effetto positivo sul loro umore e sulla salute mentale.
C'è un altro schema volto ad aiutare i membri più vulnerabili della società. Nel 2012, Running Charity è stata fondata nel Regno Unito per aiutare i giovani senzatetto o svantaggiati, molti dei quali hanno problemi di salute mentale. Il co-fondatore di questa organizzazione, Alex Eagle, afferma: “Molti dei nostri giovani vivono in ambienti davvero caotici e spesso si sentono completamente impotenti. Succede che si sforzano tanto per trovare un lavoro o un posto dove vivere, ma i loro sforzi sono ancora vani. E correndo o facendo esercizio, potrebbero sentirsi come se si stessero rimettendo in forma. C'è una sorta di giustizia e libertà che troppo spesso viene negata socialmente ai senzatetto. Quando i membri del nostro movimento ottengono per la prima volta ciò che pensavano fosse impossibile (alcune persone corrono 5K per la prima volta, altre sopportano un'intera ultramaratona) la loro visione del mondo cambia in modo straordinario. Quando raggiungi qualcosa che la tua voce interiore pensava fosse impossibile, cambia il modo in cui ti percepisci".
“Non riesco ancora a capire perché la mia ansia si placa nel momento in cui mi allaccio le scarpe e vado a correre, ma credo che non sia un'esagerazione dire che la corsa mi ha salvato la vita. E soprattutto, ne sono rimasta sorpresa anch'io ", ha concluso Bella Meki.