Nella primavera e nell'estate del 2017 e del 2018, i ricercatori hanno installato speciali "hotel" per le api selvatiche solitarie: strutture con lunghi tubi cavi in cui le api possono costruire un nido per i loro piccoli. In genere, tali api costruiscono i loro nidi con fango, foglie, pietra, petali, linfa degli alberi e qualsiasi altra cosa riescano a trovare.
In uno dei nidi trovati, le api hanno raccolto plastica. Il nido, composto da tre celle separate, era fatto di plastica sottile e azzurra, simile alla plastica delle borse della spesa, e di una plastica bianca più dura. Rispetto agli altri due nidi studiati, che erano realizzati con materiali naturali, questo nido aveva un tasso di sopravvivenza delle api inferiore. Una delle celle conteneva una larva morta, un'altra conteneva un adulto, che in seguito lasciò il nido, e la terza cella rimase incompiuta.
Nel 2013, i ricercatori hanno scoperto che le api raccolgono poliuretano (un popolare riempitivo per mobili) e plastica di polietilene (usata in sacchetti di plastica e bottiglie) per fare nidi, in combinazione con materiali naturali. Ma questo è il primo caso osservato di api che utilizzano la plastica come unico e principale materiale da costruzione.
"Lo studio illustra la capacità delle api di trovare materiali alternativi per la costruzione di nidi", hanno scritto i ricercatori nel documento.
Forse gli erbicidi nei campi vicini e nelle aree di foraggiamento erano troppo tossici per le api, o la plastica forniva loro una protezione migliore di foglie e bastoncini. Ad ogni modo, è uno sfortunato promemoria del fatto che gli esseri umani stanno inquinando la natura con i rifiuti di plastica e che le api sono creature davvero intelligenti.