Una tosse secca è un motivo molto comune per la consultazione medica. Non è una malattia, ma un sintomo, di per sé banale ma che può avere molteplici cause.

La tosse è un'espirazione improvvisa e forzata del riflesso aereo, che dovrebbe consentire di "pulire" le vie respiratorie. A differenza della cosiddetta tosse grassa, una tosse secca non produce espettorato (non è produttiva). È più spesso una tosse irritante.

La tosse può essere isolata o accompagnata da altri sintomi, come febbre, naso che cola, dolore toracico, ecc. Inoltre, capita che la tosse secca diventi poi grassa, dopo pochi giorni, come nel caso della bronchite per esempio.

La tosse non è mai normale: non è necessariamente grave, certo, ma dovrebbe essere oggetto di un consulto medico, soprattutto se diventa cronica, cioè se persiste per più di tre settimane. In questo caso sono necessarie una radiografia dei polmoni e una visita medica.

La tosse secca può essere causata da molte condizioni.

Molto spesso, si verifica sullo sfondo di un'infezione "raffreddore" o respiratoria e si risolve spontaneamente entro pochi giorni. Il più delle volte è un virus che è coinvolto, causando una tosse associata a nasofaringite, laringite, tracheite, bronchite o sinusite, ecc.

La tosse cronica (più di 3 settimane) è di maggiore preoccupazione. Il medico sarà interessato alla sua anzianità e alle circostanze dell'evento per cercare di capire la causa:

• la tosse è prevalentemente notturna?
• si verifica dopo l'esercizio?
• il paziente è un fumatore?
• la tosse è scatenata dall'esposizione a un allergene (gatto, polline, ecc.)?
• C'è un impatto sulle condizioni generali (insonnia, affaticamento, ecc.)?

Molto spesso, sarà necessaria una radiografia del torace.

La tosse cronica può avere molte cause. Tra i più frequenti:

• secrezione nasale posteriore o secrezione faringea posteriore: la tosse è principalmente al mattino, ed è accompagnata da fastidio alla gola e naso che cola. Le cause possono essere sinusite cronica, rinite allergica, tosse irritativa virale, ecc.
• una tosse "trascinante" dopo un'infezione respiratoria stagionale
• asma: la tosse è spesso innescata dallo sforzo, la respirazione può essere affannosa
• malattia da reflusso gastroesofageo o GERD (responsabile del 20% delle tosse croniche): la tosse cronica può essere l'unico sintomo
• irritazione (presenza di un corpo estraneo, esposizione a inquinamento o sostanze irritanti, ecc.)
• cancro ai polmoni
• Insufficienza cardiaca
• Pertosse (attacchi di tosse caratteristici)

Molti farmaci possono anche causare una tosse, che è spesso secca, chiamata tosse iatrogena o tosse medicata. Tra i farmaci più spesso incriminati:

• ACE-inibitori
• beta-bloccanti
• farmaci antinfiammatori non steroidei / aspirina
• contraccettivi nelle donne fumatrici sopra i 35

La tosse può alterare drasticamente la qualità della vita, soprattutto quando è notturna, causando insonnia. Inoltre, la tosse irrita le vie respiratorie, il che può peggiorare la tosse. Questo circolo vizioso è spesso responsabile di tosse persistente, soprattutto dopo un raffreddore o un'infezione respiratoria stagionale.

È quindi importante non lasciarsi “trascinare” un colpo di tosse, anche se sembra banale.

Inoltre, alcuni segni di gravità possono accompagnare una tosse secca e dovrebbero indurti a consultare un medico il prima possibile:

• deterioramento delle condizioni generali
• difficoltà a respirare, sensazione di oppressione
• presenza di sangue nell'espettorato
• tosse nuova o cambiata in un fumatore

La tosse non è una malattia, ma un sintomo. Sebbene alcuni farmaci possano sopprimere o ridurre la tosse secca (soppressori della tosse), è importante conoscere la causa perché questi farmaci non sono trattamenti.

In generale, quindi, l'uso di antitosse da banco non è raccomandato e dovrebbe essere evitato se si tratta di una tosse persistente, se non diversamente consigliato da un medico.

Quando la tosse secca è molto dolorosa e disturba il sonno, e/o non viene individuata alcuna causa (tosse irritativa), il medico può decidere di prescrivere un sedativo della tosse (ce ne sono di diversi tipi: oppiacei o no, antistaminici o meno, ecc.).

In altri casi, il trattamento varia a seconda della causa. L'asma, ad esempio, può essere controllata con i DMARD, con trattamenti da assumere secondo necessità in caso di attacco.

GERD beneficia anche di una varietà di farmaci efficaci, da semplici "bende gastriche" a farmaci da prescrizione come gli inibitori della pompa protonica (PPI).

In caso di allergie, a volte possono essere presi in considerazione trattamenti di desensibilizzazione.