Chiamato anche fetuin, thealfa-fetoproteina è un le proteine prodotto naturalmente da sacchetto di tuorlo ed fegato du feto in sviluppo. Si trova nel sangue fetale e materno (durante la gravidanza). Nei neonati, il suo tasso diminuisce poche settimane dopo la nascita.

Negli adulti, l'alfa-fetoproteina può riapparire durante alcune malattie, il più delle volte epatiche o tumorali.

L'analisi dell'alfa-fetoproteina può essere prescritta per una donna durante la gravidanza o per adulti al di fuori della gravidanza.

Durante l' gravidanza, l'analisi dell'alfa-fetoproteina viene utilizzata per la diagnosi prenatale di varie anomalie e viene eseguita nel secondo trimestre. Il test è solitamente più accurato tra la 16a e la 18a settimana. L'analisi dell'alfa-fetoproteina avviene in concomitanza con quella dell'ormone gonadotropo corionico umano (HCG), dell'estriolo e dell'inibina A, ormoni placentari. L'obiettivo è in particolare rilevare una malformazione del tubo neurale (che diventerà il sistema nervoso) del feto, come la Spina bifida, ma anche anomalie cromosomiche, come il rischio di trisomia 21 (o sindrome di Down).

Negli adulti (al di fuori della gravidanza), l'analisi dell'alfa-fetoproteina può essere eseguita per diagnosticare problemi al fegato o per rilevare alcuni tipi di cancro.

L'analisi dell'alfa-fetoproteina consiste in a esame del sangue a livello di una vena e non richiede alcuna preparazione specifica. Il medico posiziona un laccio emostatico sul braccio anteriore del paziente, a circa 10 cm sopra il sito in cui avverrà la venipuntura, di solito alla piega del gomito.

Nelle donne in gravidanza, una parte dell'alfa-fetoproteina prodotta dal feto passa nel sangue materno e quindi non è necessario alcun prelievo amniotico o fetale. Il prelievo di sangue viene effettuato in maniera “classica”.

Negli adulti, uomini e donne al di fuori del periodo di gravidanza, la quantità normale di alfa-fetoproteina è inferiore a 10 ng/ml di sangue.

Un aumento del livello di alfa-fetoproteina nel sangue può rivelare:

• malattie del fegato, come cirrosi, per un cancro al fegato, le epatite alcolica oppure epatite virale

• un cancro testicoli, ovaie, stomaco, pancreas o vie biliari.

Nelle donne in gravidanza, nel secondo trimestre, il livello di alfa-fetoproteina è solitamente compreso tra 10 e 200 ng/ml. Livelli elevati di alfa-fetoproteina possono causare:

• un difetto del tubo neurale nel feto in via di sviluppo: Spina bifida, anencefalia

• una malformazione neurologica

• idroencefalia

• una malformazione dell'esofago o dei reni

Al contrario, un livello basso può essere un segno di un'anomalia cromosomica come la sindrome di Down (trisomia 21).

Fai attenzione, tuttavia, il livello di alfa-fetoproteina varia durante la gravidanza. È quindi importante conoscere con precisione lo stadio della gravidanza in cui si trova la donna durante il test. Risultati anomali dell'alfa-fetoproteina possono anche essere dovuti a gravidanze multiple o morte fetale.

Sono quindi necessari ulteriori test in caso di livelli anormali di alfa-fetoproteina, come l'ecografia o l'amniocentesi (rimozione del liquido amniotico che circonda il feto).