Definito dalla manifestazione di nuovi sintomi indesiderati a seguito dell'assunzione di farmaci, lo iatrogenismo da farmaci costituisce un problema di salute pubblica, in particolare negli anziani e nei bambini. Qualsiasi effetto imprevisto deve essere segnalato dal caregiver al Centro di Farmacovigilanza. 

Le malattie iatrogene sono l'insieme dei sintomi indesiderati che si manifestano insieme ai sintomi della malattia in trattamento a seguito della terapia farmacologica. Infatti, farmaci efficaci contro alcune malattie possono causare effetti collaterali indesiderati, che variano da persona a persona, e che possono influire sulla salute del paziente in cura. Possono assumere varie forme come un'eruzione cutanea dovuta a un'allergia ai farmaci, un aumento della pressione sanguigna o un incidente emorragico digestivo.

Questi effetti collaterali sono frequenti e la maggior parte di essi è elencata nelle istruzioni per i farmaci prescritti. Un centro regionale di farmacovigilanza raccoglie tutte le segnalazioni degli operatori sanitari e viene aggiornato regolarmente. Lo scopo di questa banca dati è prevenire questi rischi di malattie iatrogene, che sono spesso sottovalutati, e quindi portare a un cambiamento nel trattamento o ad un aggiustamento (riduzione e spaziatura delle dosi, assunzione del farmaco a metà pasto. o con un altro farmaco protettivo…).

Gli anziani sono i più colpiti dalle malattie iatrogene, perché spesso sono polimedicati (più farmaci da assumere contemporaneamente) e più vulnerabili. Questi effetti collaterali sono due volte più frequenti dopo i 65 anni e il 20% di questi effetti collaterali porta a ricoveri.

Le cause delle malattie iatrogene sono molteplici:

• Sovradosaggio: esiste il rischio di sovradosaggio in caso di assunzione incontrollata di farmaci a causa di disturbi cognitivi (disturbi del pensiero) comuni negli anziani.
• Allergia o intolleranza: a determinati farmaci come antibiotici, farmaci antinfiammatori, farmaci antidolorifici (analgesici), chemioterapia, contraccezione, alcuni unguenti, ecc. Queste allergie e intolleranze rimangono molto variabili da persona a persona.
• Eliminazione rallentata: esiste anche il rischio di ridurre le vie di eliminazione delle molecole di farmaco da parte del fegato o dei reni, portando a un'overdose di farmaci nell'organismo.
• Interazioni farmacologiche: potrebbe esserci un'interazione farmacologica tra due o più farmaci assunti contemporaneamente.
• Modificazione del metabolismo: da alcuni farmaci come diuretici, lassativi, cure per la tiroide, ecc.
• Automedicazione: che interferisce con il trattamento prescritto o con una scarsa aderenza ai farmaci.
• Dosaggi inadatti nei bambini o negli anziani, a seconda dell'età e del peso.

Queste cause sono all'origine di iatrogenismi da farmaci che spesso possono essere corretti, ma che talvolta portano anche a incidenti iatrogeni più gravi.

Questa diagnosi di malattie iatrogene viene fatta quando compaiono sintomi che non corrispondono alla malattia da trattare. Vertigini, cadute, svenimento, affaticamento intenso, diarrea, costipazione, vomito a volte con sangue ecc. Tanti sintomi che dovrebbero allertare il paziente e il medico. 

L'interrogatorio, l'esame clinico, i farmaci assunti, specie se recenti, guideranno la diagnosi e gli ulteriori accertamenti da effettuare. Fermare il farmaco sospetto è il primo passo da compiere.

Se a tale interruzione segue un miglioramento o addirittura la scomparsa dei sintomi delle malattie iatrogene, la diagnosi viene posta con un test terapeutico (interruzione del trattamento). Sarà quindi necessario annotare il farmaco che causa questo effetto collaterale ed evitare di prescriverlo nuovamente. Bisognerà trovare un'alternativa.

• Confusione e disturbi cognitivi conseguenti alla prescrizione di diuretici che favoriranno l'insorgere di un calo del sodio nel sangue (iponatriemia) e disidratazione;
• Sanguinamento gastrointestinale dopo l'assunzione di farmaci antinfiammatori che indicano una lesione o addirittura un'ulcera digestiva;
• Eruzione cutanea, difficoltà di respirazione e gonfiore del viso dopo l'assunzione di antibiotici che indicano un'allergia a questo antibiotico;
• Malessere dopo la vaccinazione ed edema nel sito di iniezione a causa di un'allergia al vaccino;
• Micosi orale o ginecologica a seguito di terapia antibiotica, la cui origine è uno squilibrio della flora orale o ginecologica in seguito al trattamento.

Il trattamento degli effetti collaterali di un trattamento comporterà molto spesso l'interruzione del trattamento e la ricerca di un'alternativa al trattamento. Ma può anche essere quello di anticipare questo effetto collaterale prescrivendo un altro farmaco come un antiulcera quando si prescrivono farmaci antinfiammatori o antimicotici durante il trattamento antibiotico.

Altre volte sarà sufficiente correggere lo squilibrio causato dal farmaco, ad esempio somministrando sodio o potassio in caso di disturbi del sangue (iponatriemia o ipokaliemia). 

Un blando lassativo può essere prescritto anche in presenza di costipazione a seguito di trattamento farmacologico o un rallentatore del transito in caso di diarrea. 

Si può anche mettere in atto una dieta (dieta iposodica, banana per l'apporto di potassio, dieta povera di grassi saturi in caso di aumento del colesterolo, ecc.). 

Infine, può essere prescritto un trattamento per normalizzare i valori della pressione sanguigna con un monitoraggio regolare.