I macchinari specializzati per la ricerca e la perforazione del mare e del fondo oceanico superano la balenottera azzurra da 200 tonnellate, l'animale più grande che il mondo abbia mai conosciuto. Queste macchine hanno un aspetto molto spaventoso, soprattutto a causa della loro enorme fresa a punte, progettata per macinare terreni duri.
Con l'avanzare del 2019, giganteschi robot telecomandati vagheranno sul fondo del Mare di Bismarck al largo della costa della Papua Nuova Guinea, masticandolo alla ricerca di ricche riserve di rame e oro per il Nautilus Minerals canadese.
L'estrazione in acque profonde cerca di evitare le costose insidie ambientali e sociali dell'estrazione terrestre. Ciò ha spinto un gruppo di responsabili politici e ricercatori a sviluppare regole che sperano possano ridurre al minimo i danni ambientali. Hanno suggerito di posticipare la ricerca di minerali fino allo sviluppo di tecnologie per ridurre la quantità di precipitazioni durante le operazioni sui fondali marini.
"Abbiamo l'opportunità di pensare alle cose dall'inizio, analizzare l'impatto e capire come possiamo migliorare o ridurre al minimo l'impatto", afferma James Hine, scienziato senior presso l'USGS. "Questa dovrebbe essere la prima volta che possiamo avvicinarci all'obiettivo fin dal primo passo".
Nautilus Minerals si è offerta di trasferire alcuni animali allo stato brado per tutta la durata dei lavori.
"Il Nautilus afferma che possono semplicemente spostare parti dell'ecosistema dall'uno all'altro non ha basi scientifiche. È molto difficile o impossibile", commenta David Santillo, Senior Research Fellow presso l'Università di Exeter nel Regno Unito.
Il fondale oceanico svolge un ruolo importante nella biosfera terrestre: regola le temperature globali, immagazzina carbonio e fornisce l'habitat per un'enorme varietà di esseri viventi. Scienziati e ambientalisti temono che le azioni intraprese in acque profonde non solo uccideranno la vita marina, ma potrebbero potenzialmente devastare aree molto più ampie, innescate dall'inquinamento acustico e luminoso.
Sfortunatamente, l'estrazione mineraria in acque profonde è inevitabile. La domanda di minerali è in aumento solo perché cresce la domanda di telefoni cellulari, computer e automobili. Anche le tecnologie che promettono di ridurre la dipendenza dal petrolio e di ridurre le emissioni richiedono un approvvigionamento di materie prime, dal tellurio per le celle solari al litio per i veicoli elettrici.
Rame, zinco, cobalto, manganese sono tesori incontaminati sul fondo dell'oceano. E, naturalmente, questo non può che interessare le compagnie minerarie di tutto il mondo.
La Clariton-Clipperton Zone (CCZ) è un'area mineraria particolarmente popolare situata tra il Messico e le Hawaii. È uguale a circa l'intero continente degli Stati Uniti. Secondo i calcoli, il contenuto di minerali raggiunge circa 25,2 tonnellate.
Inoltre, tutti questi minerali esistono a livelli più alti e le compagnie minerarie stanno distruggendo grandi quantità di foreste e catene montuose per estrarre la roccia dura. Quindi, per raccogliere 20 tonnellate di rame di montagna nelle Ande, sarà necessario rimuovere 50 tonnellate di roccia. Circa il 7% di questo importo può essere trovato direttamente sul fondo del mare.
Dei 28 contratti di ricerca firmati dall'International Seabed Authority, che regola l'attività mineraria sottomarina in acque internazionali, 16 riguardano l'attività mineraria nella CCZ.
L'estrazione in alto mare è un'impresa costosa. Nautilus ha già speso $ 480 milioni e ha bisogno di raccogliere altri $ 150 milioni a $ 250 milioni per andare avanti.
Attualmente è in corso un ampio lavoro in tutto il mondo per esplorare le opzioni per mitigare l'impatto ambientale delle attività minerarie in acque profonde. Negli Stati Uniti, la National Oceanic and Atmospheric Administration ha condotto lavori di esplorazione e mappatura al largo delle coste delle Hawaii. L'Unione Europea ha contribuito con milioni di dollari a organizzazioni come MIDAS (Deep Sea Impact Management) e Blue Mining, un consorzio internazionale di 19 organizzazioni industriali e di ricerca.
Le aziende stanno attivamente sviluppando nuove tecnologie per ridurre l'impatto ambientale delle attività minerarie. Ad esempio, BluHaptics ha sviluppato un software che consente al robot di aumentare la sua precisione nel puntamento e nel movimento in modo da non disturbare grandi quantità di fondale marino.
"Utilizziamo un software di identificazione e monitoraggio degli oggetti in tempo reale per aiutare a vedere il fondo attraverso le precipitazioni e le fuoriuscite di petrolio", afferma Don Pickering, CEO di BluHaptics.
Nel 2013, un team di scienziati guidato da un professore di oceanografia all'Università di Manoa ha raccomandato che circa un quarto della CCZ fosse designato come area protetta. Il problema non è stato ancora risolto, poiché potrebbero essere necessari dai tre ai cinque anni.
Il direttore della Duke University nella Carolina del Nord, la dott.ssa Cindy Lee Van Dover, sostiene che in qualche modo le popolazioni marine possono riprendersi rapidamente.
"Tuttavia, c'è un avvertimento", aggiunge. “Il problema ecologico è che questi habitat sono relativamente rari sul fondo del mare e sono tutti diversi perché gli animali si sono adattati a diverse sostanze liquide. Ma non stiamo parlando di fermare la produzione, ma solo di pensare a come farlo bene. Puoi confrontare tutti questi ambienti e mostrare dove si trova la più alta densità di animali per evitare completamente questi luoghi. Questo è l'approccio più razionale. Credo che possiamo sviluppare normative ambientali progressiste”.