Le cause della narcolessia non sono ben note. La malattia compare preferenzialmente nelle persone portatrici di determinati geni, anche se questi non sono sufficienti a scatenare la malattia.

Un neurotrasmettitore (l"ipocretina") situato nel cervello, potrebbe essere una delle cause della narcolessia. Tuttavia, potrebbero essere coinvolti altri fattori, come alcuni processi autoimmuni, malattie virali, trauma cerebrale o qualche sostanze tossiche.