Definizione di orticaria

L'orticaria è un'eruzione cutanea caratterizzata da prurito e dalla comparsa di chiazze rosse in rilievo ("papule"), che ricordano le punture di ortica (la parola alveari deriva dal latino ortica, che significa ortica). L'orticaria è un sintomo piuttosto che una malattia e le cause sono molteplici. Distinguiamo:

• orticaria acuta, che si manifesta in una o più ricadute della durata di pochi minuti fino ad alcune ore (e può ripresentarsi nell'arco di diversi giorni), ma in progressione per meno di 6 settimane;
• orticaria cronica, che provoca attacchi ogni giorno circa, che progrediscono per più di 6 settimane.

Quando gli attacchi di orticaria sono ricorrenti ma non continui, si parla di orticaria recidivante.

I sintomi dell'attacco di alveari

L'orticaria provoca il verificarsi di:

• papule rialzate, simili all'ortica, rosate o rosse, di dimensioni variabili (da pochi millimetri a diversi centimetri), che compaiono più spesso su braccia, gambe o tronco;
• prurito (prurito), a volte molto intenso;
• in alcuni casi, gonfiore o edema (angioedema), che colpisce principalmente il viso o le estremità.

In genere, gli alveari sono fugaci (durano da pochi minuti ad alcune ore) e scompaiono da soli senza lasciare cicatrici. Tuttavia, altre lesioni possono subentrare e l'attacco può quindi persistere per diversi giorni.

In alcuni casi, altri sintomi sono associati:

• febbre moderata;
• dolore addominale o problemi digestivi;
• dolori articolari.

Persone a rischio

Chiunque può essere soggetto all'orticaria, ma alcuni fattori o malattie possono renderlo più probabile.

• il sesso femminile (le donne sono più frequentemente colpite rispetto agli uomini3);
• fattori genetici: in alcuni casi, le manifestazioni compaiono nei neonati o nei bambini piccoli e ci sono diversi casi di orticaria in famiglia (orticaria familiare da freddo, sindrome di Mückle e Wells);
• anomalie del sangue (crioglobulinemia, ad esempio) o una carenza di alcuni enzimi (C1-esterasi, in particolare) 4;
• alcune malattie sistemiche (come tiroidite autoimmune, connettivite, lupus, linfoma). Circa l'1% dell'orticaria cronica è associato a malattie sistemiche: vi sono poi altri sintomi5.

Fattori di rischio

Diversi fattori possono scatenare o peggiorare le crisi (vedi Cause). I più comuni sono:

• prendendo alcuni farmaci;
• consumo eccessivo di cibi ricchi di istamina o liberatori di istamino;
• esposizione al freddo o al caldo.

Chi è colpito da attacchi di alveari?

Chiunque può essere colpito. Si stima che almeno il 20% delle persone soffra di orticaria acuta almeno una volta nella vita, con le donne più spesso colpite rispetto agli uomini.

Al contrario, l'orticaria cronica è più rara. Riguarda dall'1 al 5% della popolazione¹.

In molti casi, le persone con orticaria cronica sono colpite per molti anni. Risulta che il 65% dell'orticaria cronica persiste per più di 12 mesi e il 40% persiste per almeno 10 anni.².

Cause della malattia

I meccanismi coinvolti nell'orticaria sono complessi e poco conosciuti. Sebbene gli attacchi di alveari acuti siano spesso dovuti a un'allergia, la maggior parte degli alveari cronici non sono di origine allergica.

Alcune cellule chiamate mastociti, che svolgono un ruolo nel sistema immunitario, sono coinvolte nell'orticaria cronica. Nelle persone affette, i mastociti sono più sensibili e si innescano, attivando e rilasciando istamina³, reazioni infiammatorie inadeguate.

I diversi tipi di orticaria

Orticaria acuta

Sebbene i meccanismi non siano ben compresi, è noto che i fattori ambientali possono peggiorare o scatenare l'orticaria.

In quasi il 75% dei casi, l'attacco acuto di orticaria è scatenato da fattori specifici:

• un farmaco provoca il sequestro nel 30-50% dei casi. Qualsiasi farmaco può essere la causa. Può essere un antibiotico, un anestetico, un'aspirina, un antinfiammatorio non steroideo, un farmaco per curare l'ipertensione, un mezzo di contrasto iodato, morfina, codeina, ecc.;
• un alimento ricco di istamina (formaggio, pesce in scatola, salsiccia, aringhe affumicate, pomodori, ecc.) o detto “liberatore di istamina” (fragole, banane, ananas, noci, cioccolato, alcol, albume d'uovo, salumi, pesce, crostacei …);
• contatto con determinati prodotti (lattice, cosmetici, per esempio) o piante/animali;
• esposizione al freddo;
• esposizione al sole o al calore;
• pressione o frizione della pelle;
• un morso d'insetto;
• infezione concomitante (infezione da Helicobacter pylori, epatite B, ecc.). Il collegamento non è tuttavia ben stabilito e gli studi sono contraddittori;
• stress emotivo;
• esercizio fisico intenso.

Orticaria cronica

L'orticaria cronica può anche essere scatenata da uno qualsiasi dei fattori sopra elencati, ma in circa il 70% dei casi non viene riscontrato alcun fattore causale. Questo è chiamato orticaria idiopatica.

Corso e possibili complicazioni

L'orticaria è una condizione benigna, ma può avere un enorme impatto sulla qualità della vita, soprattutto quando è cronica.

Tuttavia, alcune forme di orticaria sono più preoccupanti di altre. Questo perché gli alveari possono essere superficiali o profondi. Nel secondo caso si hanno rigonfiamenti dolorosi (edemi) della pelle o delle mucose, che si manifestano principalmente su viso (angioedema), mani e piedi.

Se questo edema colpisce la laringe (angioedema), la prognosi può essere pericolosa per la vita perché la respirazione diventa difficile o addirittura impossibile. Fortunatamente, questo caso è raro.

Il parere del nostro medico

Come parte del suo approccio alla qualità, Passeportsanté.net ti invita a scoprire l'opinione di un professionista della salute. Il dottor Jacques Allard, medico di medicina generale, dà la sua opinione sulorticaria :