Un alimento preferito da milioni di persone, un prodotto che si è infiltrato in ogni piatto dall'insalata al dolce, una pietra miliare nella dieta dei carnivori e un veleno per i vegetariani. A lui sono dedicati festival e meme di Internet. Si tratta di pancetta. In tutto il pianeta ha fama di prodotto necessario e gustoso, ma anche con lui – oh felicità! – c'è un utile gemello vegetale.
Gli scienziati dell'Oregon State University hanno scoperto quello che secondo loro è pancetta vegana. Circa 15 anni fa, Chris Langdon della Faculty of Fish and Wildlife iniziò la ricerca sulle alghe rosse. Il risultato di questo lavoro è stata la scoperta di un nuovo tipo di alga rossa commestibile, che, fritta o affumicata, ha un sapore molto simile alla pancetta. Questa varietà di alghe rosse cresce più velocemente di altre varietà e può diventare una componente importante della nutrizione delle piante.
Trovato sulle coste dell'Oceano Atlantico e Pacifico (prevalentemente coste settentrionali, tra cui Islanda, Canada e parti dell'Irlanda, dove sono state utilizzate per secoli come cibo e medicina), questa nuova alga commestibile contiene vitamine, minerali e antiossidanti che la rendono incredibilmente sano. Storicamente, sono stati una fonte di cibo selvatico e un rimedio naturale per prevenire lo scorbuto e i disturbi della tiroide. Come la maggior parte delle alghe, le alghe rosse commestibili possono essere arrostite o affumicate e sono anche buone essiccate. Inoltre, dopo l'essiccazione, contengono il 16% di proteine, il che sicuramente si aggiunge al loro vantaggio nella ricerca di sostituti della carne vegani e vegetariani.
Inizialmente, le alghe rosse avrebbero dovuto essere una fonte di cibo per le lumache di mare (questo era lo scopo dello studio), ma dopo che è stato scoperto il potenziale commerciale del progetto, altri specialisti hanno iniziato a unirsi allo studio di Langdon.
"Le alghe rosse sono un superalimento con il doppio del valore nutritivo del cavolo cappuccio", afferma Chuck Toombs, portavoce del College of Business dell'Università dell'Oregon e uno di coloro che si sono uniti a Langdon mentre il progetto andava avanti. "E grazie alla scoperta delle alghe autocoltivanti da parte della nostra università, abbiamo la possibilità di dare il via alla nuova industria dell'Oregon".
Le alghe rosse commestibili possono infatti colpire le menti dei più: sono sane, semplici ed economiche da produrre, i loro benefici sono scientificamente provati; e c'è la speranza che un giorno le alghe rosse diventino una tenda che recinta l'umanità dal massacro di animali.