Nell'intera storia della vita sul nostro pianeta, nessuno ha sofferto come gli animali. Quello che succede agli animali domestici negli allevamenti industriali è forse il peggior crimine della storia. Il percorso del progresso umano è disseminato di corpi di animali morti.
Anche i nostri lontani antenati dell'età della pietra, vissuti decine di migliaia di anni fa, erano già responsabili di numerosi disastri ambientali. Quando i primi esseri umani raggiunsero l'Australia circa 45 anni fa, portarono presto il 000% delle grandi specie animali che la abitavano sull'orlo dell'estinzione. Questo è stato il primo impatto significativo che l'Homo sapiens ha avuto sull'ecosistema del pianeta, e non l'ultimo.
Circa 15 anni fa, gli esseri umani colonizzarono le Americhe, spazzando via circa il 000% dei suoi grandi mammiferi. Molte altre specie sono scomparse dall'Africa, dall'Eurasia e dalle numerose isole intorno alle loro coste. Le prove archeologiche di tutti i paesi raccontano la stessa triste storia.
La storia dello sviluppo della vita sulla Terra è come una tragedia in diverse scene. Si apre con una scena che mostra una popolazione ricca e diversificata di grandi animali, senza traccia di Homo Sapiens. Nella seconda scena compaiono persone, come dimostrano ossa pietrificate, punte di lancia e fuochi. Segue immediatamente una terza scena, in cui gli esseri umani sono al centro della scena e la maggior parte degli animali di grandi dimensioni, insieme a molti altri più piccoli, sono scomparsi.
In generale, le persone hanno distrutto circa il 50% di tutti i grandi mammiferi terrestri del pianeta anche prima di piantare il primo campo di grano, creare il primo strumento di lavoro in metallo, scrivere il primo testo e coniare la prima moneta.
La successiva grande pietra miliare nelle relazioni uomo-animale è stata la rivoluzione agricola: il processo attraverso il quale siamo passati da cacciatori-raccoglitori nomadi ad agricoltori che vivono in insediamenti permanenti. Di conseguenza, sulla Terra è apparsa una forma di vita completamente nuova: gli animali domestici. Inizialmente, questo potrebbe essere sembrato un piccolo cambiamento, poiché gli esseri umani sono riusciti ad addomesticare meno di 20 specie di mammiferi e uccelli rispetto alle innumerevoli migliaia che sono rimaste "selvagge". Tuttavia, con il passare dei secoli, questa nuova forma di vita è diventata più comune.
Oggi più del 90% di tutti gli animali di grossa taglia è addomesticato (“grande” – cioè animali che pesano almeno qualche chilogrammo). Prendi, ad esempio, il pollo. Diecimila anni fa, era un uccello raro il cui habitat era limitato a piccole nicchie nell'Asia meridionale. Oggi, quasi tutti i continenti e le isole, ad eccezione dell'Antartide, ospitano miliardi di polli. Il pollo addomesticato è forse l'uccello più comune sul nostro pianeta.
Se il successo di una specie si misurasse dal numero di individui, polli, mucche e maiali sarebbero i leader indiscussi. Purtroppo, le specie domestiche hanno pagato per il loro successo collettivo senza precedenti con sofferenze individuali senza precedenti. Il regno animale ha conosciuto molti tipi di dolore e sofferenza negli ultimi milioni di anni. Eppure la rivoluzione agricola ha creato tipi di sofferenza completamente nuovi che sono solo peggiorati con il passare del tempo.
A prima vista, può sembrare che gli animali domestici vivano molto meglio dei loro parenti e antenati selvatici. I bufali selvatici trascorrono le loro giornate alla ricerca di cibo, acqua e riparo e le loro vite sono costantemente minacciate da leoni, parassiti, inondazioni e siccità. Il bestiame, al contrario, è circondato dalla cura e dalla protezione umana. Le persone forniscono al bestiame cibo, acqua e riparo, curano le loro malattie e lo proteggono dai predatori e dai disastri naturali.
È vero, la maggior parte delle mucche e dei vitelli finisce al macello prima o poi. Ma questo rende il loro destino peggiore di quello degli animali selvatici? È meglio essere divorati da un leone che uccisi da un uomo? I denti di coccodrillo sono più gentili delle lame d'acciaio?
Ma ciò che rende particolarmente triste l'esistenza degli animali domestici da fattoria non è tanto come muoiono, ma, soprattutto, come vivono. Due fattori in competizione hanno plasmato le condizioni di vita degli animali da allevamento: da un lato, le persone vogliono carne, latte, uova, pelle e forza animale; d'altra parte, gli esseri umani devono garantire la loro sopravvivenza e riproduzione a lungo termine.
In teoria, questo dovrebbe proteggere gli animali dalla crudeltà estrema. Se un allevatore munge la sua mucca senza fornire cibo e acqua, la produzione di latte diminuirà e la mucca morirà rapidamente. Ma, sfortunatamente, le persone possono causare grandi sofferenze agli animali da allevamento in altri modi, garantendone anche la sopravvivenza e la riproduzione.
La radice del problema è che gli animali domestici hanno ereditato dai loro antenati selvatici molti bisogni fisici, emotivi e sociali che non possono essere soddisfatti negli allevamenti. Gli allevatori di solito ignorano questi bisogni: rinchiudono gli animali in minuscole gabbie, mutilano le corna e la coda e separano le madri dalla prole. Gli animali soffrono molto, ma sono costretti a continuare a vivere e riprodursi in tali condizioni.
Ma questi bisogni insoddisfatti non sono contrari ai principi più basilari dell'evoluzione darwiniana? La teoria dell'evoluzione afferma che tutti gli istinti e gli impulsi si sono evoluti nell'interesse della sopravvivenza e della riproduzione. Se è così, la riproduzione continua degli animali da allevamento non dimostra che tutti i loro reali bisogni sono soddisfatti? Come può una mucca avere un “bisogno” che non è veramente importante per la sopravvivenza e la riproduzione?
È certamente vero che tutti gli istinti e gli impulsi si sono evoluti per far fronte alla pressione evolutiva della sopravvivenza e della riproduzione. Tuttavia, quando questa pressione viene rimossa, gli istinti e gli impulsi che si sono formati non evaporano all'istante. Anche se non contribuiscono più alla sopravvivenza e alla riproduzione, continuano a plasmare l'esperienza soggettiva dell'animale.
I bisogni fisici, emotivi e sociali delle mucche, dei cani e degli esseri umani moderni non riflettono il loro stato attuale, ma piuttosto le pressioni evolutive che i loro antenati hanno dovuto affrontare decine di migliaia di anni fa. Perché le persone amano così tanto i dolci? Non perché all'inizio del 70esimo secolo dobbiamo mangiare gelato e cioccolato per sopravvivere, ma perché quando i nostri antenati dell'età della pietra incontrarono frutta dolce e matura, aveva senso mangiarne quanto più possibile, il prima possibile. Perché i giovani si comportano in modo sconsiderato, entrano in violenti litigi e hackerano siti Internet riservati? Perché obbediscono a antichi decreti genetici. 000 anni fa, un giovane cacciatore che ha rischiato la vita inseguendo un mammut avrebbe eclissato tutti i suoi concorrenti e avrebbe preso la mano di una bellezza locale - e i suoi geni ci sono stati trasmessi.
Esattamente la stessa logica evolutiva plasma la vita di mucche e vitelli nei nostri allevamenti intensivi. I loro antichi antenati erano animali sociali. Per sopravvivere e riprodursi, avevano bisogno di comunicare efficacemente tra loro, cooperare e competere.
Come tutti i mammiferi sociali, i bovini selvatici hanno acquisito le abilità sociali necessarie attraverso il gioco. Cuccioli, gattini, vitelli e bambini amano giocare perché l'evoluzione ha instillato in loro questo impulso. In natura, gli animali avevano bisogno di giocare, altrimenti non avrebbero appreso abilità sociali vitali per la sopravvivenza e la riproduzione. Allo stesso modo, l'evoluzione ha dato a cuccioli, gattini, vitelli e bambini un desiderio irresistibile di stare vicino alle loro madri.
Cosa succede quando gli allevatori ora sottraggono un vitello alla madre, lo mettono in una minuscola gabbia, lo vaccinano contro varie malattie, gli danno cibo e acqua e poi, quando il vitello diventa una mucca adulta, lo inseminano artificialmente? Da un punto di vista oggettivo, questo vitello non ha più bisogno di legami materni o compagni per sopravvivere e riprodursi. Le persone si prendono cura di tutti i bisogni dell'animale. Ma da un punto di vista soggettivo, il vitello ha ancora un forte desiderio di stare con sua madre e giocare con gli altri vitelli. Se questi impulsi non sono soddisfatti, il vitello soffre molto.
Questa è la lezione di base della psicologia evoluzionistica: un bisogno che si è formato migliaia di generazioni fa continua a essere sentito soggettivamente, anche se non è più necessario per sopravvivere e riprodursi nel presente. Sfortunatamente, la rivoluzione agricola ha dato alle persone l'opportunità di garantire la sopravvivenza e la riproduzione degli animali domestici, ignorando i loro bisogni soggettivi. Di conseguenza, gli animali domestici sono gli animali riproduttori di maggior successo, ma allo stesso tempo gli animali più miserabili che siano mai esistiti.
Negli ultimi secoli, quando l'agricoltura tradizionale ha lasciato il posto all'agricoltura industriale, la situazione è solo peggiorata. Nelle società tradizionali come l'antico Egitto, l'Impero Romano o la Cina medievale, le persone avevano una conoscenza molto limitata di biochimica, genetica, zoologia ed epidemiologia, quindi le loro capacità manipolative erano limitate. Nei borghi medievali, i polli correvano liberamente per i cortili, beccavano semi e vermi dai cumuli di immondizia e costruivano nidi nei fienili. Se un allevatore ambizioso cercasse di rinchiudere 1000 polli in un pollaio sovraffollato, probabilmente scoppierebbe un'epidemia mortale di influenza aviaria, spazzando via tutti i polli, così come molti abitanti del villaggio. Nessun prete, sciamano o stregone avrebbe potuto impedirlo. Ma non appena la scienza moderna ha decifrato i segreti dell'organismo degli uccelli, dei virus e degli antibiotici, le persone hanno iniziato a esporre gli animali a condizioni di vita estreme. Con l'aiuto di vaccinazioni, farmaci, ormoni, pesticidi, sistemi di condizionamento centralizzato e alimentatori automatici, è ora possibile imprigionare decine di migliaia di polli in minuscoli pollai e produrre carne e uova con un'efficienza senza precedenti.
Il destino degli animali in tali contesti industriali è diventato una delle questioni etiche più urgenti del nostro tempo. Attualmente, la maggior parte degli animali di grossa taglia vive in allevamenti industriali. Immaginiamo che il nostro pianeta sia abitato principalmente da leoni, elefanti, balene e pinguini e altri animali insoliti. Può sembrare così dopo aver visto il National Geographic, i film Disney e le storie per bambini, ma la realtà non è così. Ci sono 40 leoni e circa 000 miliardi di maiali domestici nel mondo; 1 elefante e 500 miliardi di mucche domestiche; 000 milioni di pinguini e 1,5 miliardi di polli.
Ecco perché la principale questione etica sono le condizioni per l'esistenza degli animali da allevamento. Riguarda la maggior parte delle principali creature della Terra: decine di miliardi di esseri viventi, ciascuno con un mondo interiore complesso di sensazioni ed emozioni, ma che vivono e muoiono su una linea di produzione industriale.
La scienza degli animali ha giocato un ruolo triste in questa tragedia. La comunità scientifica sta utilizzando la sua crescente conoscenza degli animali principalmente per gestire al meglio la propria vita al servizio dell'industria umana. Tuttavia, è anche noto da questi stessi studi che gli animali da fattoria sono innegabilmente esseri senzienti con relazioni sociali complesse e schemi psicologici complessi. Potrebbero non essere intelligenti come noi, ma sicuramente sanno cosa sono il dolore, la paura e la solitudine. Anche loro possono soffrire e anche loro possono essere felici.
È tempo di pensarci seriamente. Il potere umano continua a crescere e la nostra capacità di danneggiare o avvantaggiare altri animali cresce con esso. Per 4 miliardi di anni, la vita sulla Terra è stata governata dalla selezione naturale. Ora è sempre più regolato dalle intenzioni dell'uomo. Ma non bisogna dimenticare che per migliorare il mondo bisogna tener conto del benessere di tutti gli esseri viventi, e non solo dell'Homo sapiens.