Cosa fare con il flusso infinito di rifiuti di plastica se non vogliamo che si aggrappi ai rami degli alberi, nuoti negli oceani e riempia lo stomaco di uccelli marini e balene?
Secondo un rapporto pubblicato dal World Economic Forum, la produzione di plastica dovrebbe raddoppiare nei prossimi 20 anni. Allo stesso tempo, circa il 30% della plastica viene riciclata in Europa, solo il 9% negli Stati Uniti e nella maggior parte dei paesi in via di sviluppo ne riciclano la parte più piccola o non riciclano affatto.
Nel gennaio 2019, un consorzio di aziende petrolchimiche e di prodotti di consumo chiamato Alliance to Fight Plastic Waste si è impegnato a spendere 1,5 miliardi di dollari per affrontare il problema in cinque anni. Il loro obiettivo è supportare materiali e sistemi di consegna alternativi, promuovere programmi di riciclaggio e, cosa più controversa, promuovere tecnologie che convertano la plastica in carburante o energia.
Gli impianti che bruciano plastica e altri rifiuti possono produrre abbastanza calore e vapore per alimentare i sistemi locali. L'Unione Europea, che limita il conferimento in discarica dei rifiuti organici, sta già incenerindo quasi il 42% dei propri rifiuti; Gli Stati Uniti bruciano il 12,5%. Secondo il World Energy Council, una rete accreditata negli Stati Uniti che rappresenta una gamma di fonti e tecnologie energetiche, è probabile che il settore dei progetti di termovalorizzazione registrerà una forte crescita nei prossimi anni, soprattutto nella regione Asia-Pacifico. Ci sono già circa 300 impianti di riciclaggio in Cina, con diverse centinaia in fase di sviluppo.
"Poiché paesi come la Cina chiudono le porte all'importazione di rifiuti da altri paesi e poiché le industrie di trasformazione sovraccariche non riescono a far fronte alla crisi dell'inquinamento da plastica, l'incenerimento sarà sempre più promosso come un'alternativa facile", afferma il portavoce di Greenpeace John Hochevar.
Ma è una buona idea?
L'idea di bruciare rifiuti di plastica per creare energia suona ragionevole: dopotutto, la plastica è composta da idrocarburi, come il petrolio, ed è più densa del carbone. Ma l'espansione dell'incenerimento dei rifiuti può essere ostacolata da alcune sfumature.
Partiamo dal fatto che l'ubicazione delle imprese di termovalorizzazione è difficile: nessuno vuole vivere vicino a un impianto, vicino al quale ci saranno un'enorme discarica e centinaia di camion della spazzatura al giorno. In genere, queste fabbriche si trovano vicino a comunità a basso reddito. Negli Stati Uniti, dal 1997 è stato costruito un solo nuovo inceneritore.
Le grandi fabbriche generano elettricità sufficiente per alimentare decine di migliaia di case. Ma la ricerca ha dimostrato che il riciclaggio dei rifiuti di plastica consente di risparmiare più energia riducendo la necessità di estrarre combustibili fossili per produrre nuova plastica.
Infine, i termovalorizzatori possono rilasciare inquinanti tossici come diossine, gas acidi e metalli pesanti, anche se a bassi livelli. Le fabbriche moderne utilizzano filtri per intrappolare queste sostanze, ma come afferma il World Energy Council in un rapporto del 2017: "Queste tecnologie sono utili se gli inceneritori funzionano correttamente e le emissioni sono controllate". Alcuni esperti temono che i paesi che non dispongono di leggi ambientali o non applicano misure rigorose possano cercare di risparmiare denaro sul controllo delle emissioni.
Infine, la combustione dei rifiuti rilascia gas serra. Nel 2016 gli inceneritori statunitensi hanno prodotto 12 milioni di tonnellate di anidride carbonica, più della metà delle quali proveniva dalla combustione di plastica.
Esiste un modo più sicuro per incenerire i rifiuti?
Un altro modo per convertire i rifiuti in energia è la gassificazione, un processo in cui la plastica viene fusa a temperature molto elevate in quasi completa assenza di ossigeno (il che significa che non si formano tossine come diossine e furani). Ma la gassificazione è attualmente non competitiva a causa dei bassi prezzi del gas naturale.
Una tecnologia più interessante è la pirolisi, in cui la plastica viene triturata e fusa a temperature inferiori rispetto alla gassificazione e utilizzando ancora meno ossigeno. Il calore scompone i polimeri plastici in idrocarburi più piccoli che possono essere trasformati in carburante diesel e persino in altri prodotti petrolchimici, compresa la nuova plastica.
Attualmente negli Stati Uniti sono operativi sette impianti di pirolisi relativamente piccoli, alcuni dei quali sono ancora in fase di dimostrazione, e la tecnologia si sta espandendo a livello globale con l'apertura di strutture in Europa, Cina, India, Indonesia e Filippine. L'American Council on Chemistry stima che negli USA possano essere aperti 600 impianti di pirolisi, trasformando 30 tonnellate di plastica al giorno, per un totale di circa 6,5 milioni di tonnellate all'anno – poco meno di un quinto dei 34,5 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica che oggi vengono prodotti dal Paese.
La tecnologia di pirolisi è in grado di gestire film, sacchetti e materiali multistrato che la maggior parte delle tecnologie di lavorazione meccanica non è in grado di gestire. Inoltre, non produce inquinanti nocivi se non una piccola quantità di anidride carbonica.
D'altra parte, i critici descrivono la pirolisi come una tecnologia costosa e immatura. Attualmente è ancora più economico produrre diesel da combustibili fossili che da rifiuti di plastica.
Ma è energia rinnovabile?
Il carburante plastico è una risorsa rinnovabile? Nell'Unione Europea, solo i rifiuti domestici biogeni sono considerati rinnovabili. Negli Stati Uniti, 16 stati considerano i rifiuti solidi urbani, compresa la plastica, una fonte di energia rinnovabile. Ma la plastica non è rinnovabile nello stesso senso del legno, della carta o del cotone. La plastica non cresce dalla luce solare: la produciamo da combustibili fossili estratti dalla terra e ogni fase del processo può portare all'inquinamento.
"Quando estrai combustibili fossili dalla terra, ne fai plastica e poi bruci quella plastica per produrre energia, diventa chiaro che questo non è un cerchio, ma una linea", afferma Rob Opsomer della Ellen MacArthur Foundation, che promuove l'economia circolare uso del prodotto. Aggiunge: "La pirolisi può essere considerata parte dell'economia circolare se i suoi risultati vengono utilizzati come materie prime per nuovi materiali di alta qualità, comprese le plastiche durevoli".
I fautori di una società circolare temono che qualsiasi approccio alla conversione dei rifiuti di plastica in energia faccia poco per ridurre la domanda di nuovi prodotti in plastica, tanto meno per la mitigazione del cambiamento climatico. "Concentrarsi su questi approcci significa allontanarsi dalle soluzioni reali", afferma Claire Arkin, membro della Global Alliance for Waste Inceneration Alternatives, che offre soluzioni su come utilizzare meno plastica, riutilizzarla e riciclare di più.