Di solito, quando proviamo a memorizzare nuove informazioni, pensiamo che più lavoro ci mettiamo, migliore sarà il risultato. Tuttavia, ciò che è veramente necessario per un buon risultato è non fare nulla di tanto in tanto. Letteralmente! Abbassa le luci, siediti e goditi 10-15 minuti di relax. Scoprirai che la tua memoria delle informazioni che hai appena appreso è molto migliore che se stessi cercando di utilizzare quel breve lasso di tempo in modo più produttivo.
Naturalmente, questo non significa che devi dedicare meno tempo a ricordare le informazioni, ma la ricerca indica che dovresti sforzarti di "interferire al minimo" durante le pause, evitando deliberatamente qualsiasi attività che possa interferire con il delicato processo di formazione della memoria. Non c'è bisogno di fare affari, controllare la posta o scorrere il feed sui social network. Dai al tuo cervello la possibilità di riavviarsi completamente senza distrazioni.
Sembra la tecnica mnemonica perfetta per gli studenti, ma questa scoperta potrebbe anche portare un po' di sollievo alle persone con amnesia e alcune forme di demenza, offrendo nuovi modi per liberare capacità di apprendimento e memoria nascoste e precedentemente non riconosciute.
I benefici del riposo tranquillo per ricordare le informazioni furono documentati per la prima volta nel 1900 dallo psicologo tedesco Georg Elias Müller e dal suo studente Alfons Pilzecker. In una delle loro sessioni di consolidamento della memoria, Müller e Pilzecker hanno prima chiesto ai partecipanti di imparare un elenco di sillabe senza senso. Dopo un breve tempo di memorizzazione, a metà del gruppo è stata immediatamente assegnata la seconda lista, mentre al resto è stata concessa una pausa di sei minuti prima di continuare.
Quando sono stati testati un'ora e mezza dopo, i due gruppi hanno mostrato risultati sorprendentemente diversi. I partecipanti a cui è stata concessa una pausa ricordavano quasi il 50% della loro lista, rispetto a una media del 28% per il gruppo che non aveva tempo per riposarsi e ristabilirsi. Questi risultati hanno indicato che dopo aver appreso nuove informazioni, la nostra memoria è particolarmente fragile, rendendola più suscettibile alle interferenze di nuove informazioni.
Sebbene altri ricercatori abbiano occasionalmente rivisitato questa scoperta, è stato solo all'inizio degli anni 2000 che si è saputo di più sulle possibilità della memoria grazie alla ricerca rivoluzionaria di Sergio Della Sala dell'Università di Edimburgo e Nelson Cowan dell'Università del Missouri.
I ricercatori erano interessati a vedere se questa tecnica potesse migliorare i ricordi delle persone che hanno subito danni neurologici, come un ictus. Simile allo studio di Mueller e Pilzeker, hanno fornito ai partecipanti elenchi di 15 parole e le hanno testate dopo 10 minuti. Ad alcuni dei partecipanti dopo aver memorizzato le parole sono stati offerti test cognitivi standard; al resto dei partecipanti è stato chiesto di sdraiarsi in una stanza buia, ma di non addormentarsi.
I risultati sono stati sorprendenti. Sebbene la tecnica non abbia aiutato i due pazienti più gravemente amnesici, altri sono stati in grado di ricordare il triplo delle parole del solito – fino al 49% invece del primo 14% – quasi come persone sane senza danni neurologici.
I risultati dei seguenti studi sono stati ancora più impressionanti. Ai partecipanti è stato chiesto di ascoltare la storia e rispondere alle relative domande dopo un'ora. I partecipanti che non hanno avuto la possibilità di riposare sono stati in grado di ricordare solo il 7% dei fatti della storia; quelli che si riposavano ricordavano fino al 79%.
Della Sala e un ex studente di Cowan alla Heriot-Watt University hanno condotto diversi studi di follow-up che hanno confermato i risultati precedenti. Si è scoperto che questi brevi periodi di riposo possono anche migliorare la nostra memoria spaziale, ad esempio, hanno aiutato i partecipanti a ricordare la posizione di vari punti di riferimento in un ambiente di realtà virtuale. È importante sottolineare che questo beneficio persiste una settimana dopo la sfida di formazione iniziale e sembra giovare a grandi e piccini.
In ogni caso, i ricercatori hanno semplicemente chiesto ai partecipanti di sedersi in una stanza isolata e buia, priva di telefoni cellulari o altre distrazioni simili. "Non abbiamo dato loro alcuna istruzione specifica su cosa dovrebbero o non dovrebbero fare durante le vacanze", dice Dewar. "Ma i questionari completati alla fine dei nostri esperimenti mostrano che la maggior parte delle persone lascia semplicemente rilassare la mente".
Tuttavia, affinché l'effetto del rilassamento funzioni, non dobbiamo sforzarci con pensieri inutili. Ad esempio, in uno studio, ai partecipanti è stato chiesto di immaginare un evento passato o futuro durante la loro pausa, che sembrava sminuire la loro memoria del materiale appreso di recente.
È possibile che il cervello stia utilizzando qualsiasi potenziale tempo di inattività per rafforzare i dati che ha appreso di recente e la riduzione della stimolazione extra durante questo periodo può facilitare questo processo. Apparentemente, il danno neurologico può rendere il cervello particolarmente vulnerabile agli interventi dopo aver appreso nuove informazioni, quindi la tecnica dell'interruzione è stata particolarmente efficace per i sopravvissuti a un ictus e le persone con malattia di Alzheimer.
I ricercatori concordano sul fatto che fare delle pause per apprendere nuove informazioni può aiutare sia le persone che hanno subito danni neurologici sia semplicemente coloro che hanno bisogno di memorizzare grandi strati di informazioni.
In un'epoca di sovraccarico di informazioni, vale la pena ricordare che i nostri smartphone non sono l'unica cosa che deve essere ricaricata regolarmente. Le nostre menti funzionano allo stesso modo.