Ogni secondo un camion carico di vestiti finisce in discarica. I consumatori che se ne rendono conto non vogliono acquistare prodotti non rispettosi dell'ambiente. Salvando il pianeta e la propria attività, i produttori di abbigliamento si sono impegnati a cucire cose da banane e alghe
In una fabbrica delle dimensioni di un terminal aeroportuale, i laser cutter fanno a brandelli lunghe lenzuola di cotone, tagliando quelle che sarebbero diventate le maniche delle giacche di Zara. Fino all'anno precedente, gli scarti caduti nei cestini di metallo venivano usati come stucco per mobili imbottiti o inviati direttamente alla discarica della città di Arteijo, nel nord della Spagna. Ora vengono trasformati chimicamente in cellulosa, mescolata con fibra di legno, e viene creato un materiale chiamato refibra, che viene utilizzato per realizzare più di una dozzina di capi di abbigliamento: magliette, pantaloni, top.
Si tratta di un'iniziativa di Inditex, la società proprietaria di Zara e di altri sette marchi. Tutti rappresentano un segmento dell'industria della moda noto per i vestiti abbastanza economici che inondano gli armadi degli acquirenti all'inizio di ogni stagione e dopo pochi mesi finiscono nel cestino o negli scaffali più remoti del guardaroba.
- Oltre a loro, Gap promette di utilizzare entro il 2021 solo servi provenienti da aziende agricole biologiche o da industrie che non danneggino l'ambiente;
- La società giapponese Fast Retailing, proprietaria di Uniqlo, sta sperimentando la lavorazione laser per ridurre l'uso di acqua e sostanze chimiche nei jeans consumati;
- Il gigante svedese Hennes & Mauritz sta investendo in start-up specializzate nello sviluppo di tecnologie di riciclaggio dei rifiuti e nella produzione di cose da materiali non tradizionali, come il micelio dei funghi.
"Una delle maggiori sfide è come fornire moda a una popolazione in continua crescita rispettando l'ambiente", afferma Karl-Johan Persson, CEO di H&M. "Dobbiamo solo passare a un modello di produzione a zero rifiuti".
L'industria da 3 trilioni di dollari utilizza quantità inimmaginabili di cotone, acqua ed elettricità per produrre 100 miliardi di capi di abbigliamento e accessori ogni anno, il 60% dei quali, secondo McKinsey, viene buttato via entro un anno. Meno dell'1% delle cose prodotte viene riciclato in cose nuove, ammette Rob Opsomer, un dipendente della società di ricerca inglese Ellen MacArthur Foundation. "Ogni secondo circa un intero carico di tessuto va in discarica", afferma.
Nel 2016 Inditex ha prodotto 1,4 milioni di capi di abbigliamento. Questo ritmo di produzione ha aiutato l'azienda ad aumentare il proprio valore di mercato di quasi cinque volte nell'ultimo decennio. Ma ora la crescita del mercato è rallentata: i millennials, che valutano l'impatto del “fast fashion” sull'ambiente, preferiscono pagare per esperienze ed emozioni, piuttosto che per cose. Gli utili di Inditex e H&M sono stati inferiori alle aspettative degli analisti negli ultimi anni e le quote di mercato delle società si sono ridotte di circa un terzo nel 2018. "Il loro modello di business non è a zero rifiuti", afferma Edwin Ke, CEO di Hong Kong Light. Istituto di ricerca industriale. "Ma tutti abbiamo già abbastanza cose."
La tendenza al consumo responsabile impone le proprie condizioni: le aziende che passano in tempo alla produzione senza sprechi possono ottenere un vantaggio competitivo. Per ridurre la quantità di rifiuti, i rivenditori hanno installato appositi contenitori in molti negozi dove i clienti possono lasciare le cose che verranno poi avviate al riciclaggio.
Jill Standish, consulente al dettaglio di Accenture, ritiene che le aziende che producono abbigliamento sostenibile possano attrarre più clienti. "Una borsa fatta di foglie di vite o un vestito fatto di buccia d'arancia non sono più solo cose, c'è una storia interessante dietro", dice.
H&M mira a produrre tutte le cose da materiali riciclati e sostenibili entro il 2030 (ora la quota di tali cose è del 35%). Dal 2015 l'azienda sponsorizza un concorso per startup le cui tecnologie aiutano a ridurre l'impatto negativo dell'industria della moda sull'ambiente. I concorrenti competono per una sovvenzione di 1 milione di euro (1,2 milioni di dollari). Uno dei vincitori dello scorso anno è Smart Stitch, che ha sviluppato un filo che si dissolve alle alte temperature. Questa tecnologia aiuterà a ottimizzare il riciclaggio delle cose, facilitando il processo di rimozione di bottoni e cerniere dai vestiti. La startup Crop-A-Porter ha imparato a creare filati dagli scarti delle piantagioni di lino, banane e ananas. Un altro concorrente ha creato una tecnologia per separare le fibre di diversi materiali durante la lavorazione di tessuti misti, mentre altre startup realizzano abiti da funghi e alghe.
Nel 2017, Inditex ha iniziato a riciclare vecchi vestiti in cosiddetti pezzi con la storia. Il risultato di tutti i tentativi dell'azienda nel campo della produzione responsabile (cose realizzate con cotone organico, utilizzo di costine e altri materiali ecologici) è stata la linea di abbigliamento Join Life. Nel 2017, il 50% in più di articoli è uscito con questo marchio, ma nelle vendite totali di Inditex, tali vestiti non rappresentano più del 10%. Per aumentare la produzione di tessuti sostenibili, l'azienda sponsorizza la ricerca presso il Massachusetts Institute of Technology e diverse università spagnole.
Entro il 2030, H&M prevede di aumentare la percentuale di materiali riciclati o sostenibili nei suoi prodotti al 100% dall'attuale 35%
Una delle tecnologie su cui stanno lavorando i ricercatori è la produzione di abbigliamento dai sottoprodotti della lavorazione del legno utilizzando la stampa 3D. Altri scienziati stanno imparando a separare i fili di cotone dalle fibre di poliestere nella lavorazione di tessuti misti.
"Stiamo cercando di trovare versioni più ecologiche di tutti i materiali", afferma il tedesco Garcia Ibáñez, che supervisiona il riciclaggio presso Inditex. Secondo lui, i jeans realizzati con materiali riciclati ora contengono solo il 15% di cotone riciclato: le vecchie fibre si consumano e devono essere mescolate con quelle nuove.
Inditex e H&M affermano che le aziende coprono i costi aggiuntivi associati all'utilizzo di tessuti riciclati e rigenerati. Gli articoli Join Life costano all'incirca come gli altri vestiti nei negozi Zara: le magliette costano meno di $ 10, mentre i pantaloni di solito non costano più di $ 40. H&M parla anche della sua intenzione di mantenere bassi i prezzi per i vestiti realizzati con materiali sostenibili, l'azienda si aspetta che con la crescita della produzione, il costo di tali prodotti sarà inferiore. "Invece di costringere i clienti a pagare il costo, lo vediamo solo come un investimento a lungo termine", afferma Anna Gedda, che supervisiona la produzione sostenibile di H&M. "Crediamo che la moda verde possa essere alla portata di qualsiasi cliente".